"¿Eh?" Dijeron los dos chicos elegidos como voluntarios por Carlo casi simultáneamente. Sin embargo, uno de ellos, el querido Giulio, tenía a un Giorgio de alto espíritu a su lado que lo hizo levantarse de su asiento con una bofetada y una patada en el trasero. El otro, por el contrario, parecía extremadamente indeciso, tanto que cuando el primer voluntario llegó al escenario entre murmullos y asombro de la gente, él en cambio decidió acurrucarse y permanecer quieto.

Carlo no pudo evitar sonreír ante esa escena. Solo por el olor y la pequeña aura que salía de ese chico de apenas veinte años, el Alcohólico pudo reconocer un olor familiar. Un signo distintivo que debió ser bien guardado por los ancestros del recluta. Por eso, satisfecho pero ligeramente temeroso de entrar en el escenario personalmente, ignoró su propio instinto y fue a levantarlo.

"Vamos, vamos... no muerdo, al menos no cuando estoy borracho..." comentó después, bromeando con el nuevo conocido, antes de agarrarlo por el brazo derecho y tirar de él hacia sí mismo. Sin embargo, a pesar de que Carlo juraba que había usado muy poca fuerza, el pobre recluta sintió de inmediato como si no estuviera tocando el suelo. Dibujó un arco en el aire con su cuerpo en un instante, volando por una corta distancia como un ave en el cielo.

Y desafortunadamente para él, al igual que los volantes, también dejó escapar un poco de orina debido al susto. Carlo lo notó pero evitó comentarlo, aunque le decepcionó un poco. Después de eso, una vez que regresó al suelo con cierto miedo en su corazón, fue acompañado con más delicadeza hacia el escenario.

"Ah, cierto," dijo Carlo al terminar el breve paseo. "Ya conozco al otro. ¿Cómo te llamas en cambio? ¿Sigues siendo Grappetti o has cambiado tu apellido en el tiempo transcurrido?" preguntó, manteniendo una sonrisa y casi sin seriedad, incluso dándole unas palmadas en la espalda un par de veces.

"Y-yo... yo..." Incapaz de reaccionar como un hombre debería, el chico entró en pánico y no pudo responder. En lugar de ello, murmuró una o dos frases con sonidos y significados cuestionables. Hasta que, sin querer hacer esperar a todos los presentes, Carlo tomó su muñeca y cerró los ojos durante unos segundos. Luego, antes de reanudar la lección, dijo: "¿Ugo, eh? Incluso en mi época, había un Ugo Grappetti... En realidad, ahora que lo pienso, él también terminó siendo el tercero en nacer. Qué coincidencias hay en este mundo. De todos modos, un placer conocerte Ugo. Soy Carlo, Carlo Becchi. Si quieres hacerme feliz, el Amari y cosas por el estilo siempre son bienvenidos".

Obviamente, en una situación normal, que un desconocido te llame por tu nombre y apellido sin siquiera intercambiar media palabra pondría en guardia a cualquiera. Sin embargo, considerando que Ugo ya había estado conservando energía desde que la mirada de los reclutas se enfocó en él... bueno, digamos que la fortaleza de carácter no era su punto fuerte. Pobre chico.

Especialmente considerando su estatus como estudiante de segundo año y tercer hijo de un Clan relativamente importante en el Valle. O, al menos, solo para salvar las apariencias, debería haber mantenido la cabeza en alto en lugar de mirar hacia abajo y encorvarse.

Pero para Carlo, esto no era importante. La actitud a menudo marcaba la diferencia entre un experto y carne de matadero, pero para él, los Grappetti eran buenas personas a las que agradecer por sus esfuerzos. Ciertamente no se negaría a poner en línea a uno de sus descendientes solo porque se había orinado un poco y tenía menos agallas que la única recluta femenina con la que había tenido trato hasta ahora.

"Bueno, mi querido", dijo después de un minuto de reflexión personal, abriendo los brazos en abanico para indicar a Giulio y Ugo. "Aquí tenemos dos muy buenos ejemplos de por qué una Técnica de Apoyo como Little Lake podría salvar tu vida como Cultivador", avanzando un paso mientras cerraba el puño de manera teatral y, imagino, sin una razón real.

Luego centró su atención en Giulio y comenzó a explicar: "Mira aquí, por ejemplo", acercándose a su compañero sin preocuparse por recibir un golpe en la cara, sino tratándolo como una especie de muñeco y moviéndolo como le placía. Todavía es un misterio cómo Giulio logró no decir ni hacer nada en el ínterin; pero tal vez tuvo que ver con lo que Carlo dijo mientras tiraba de sus extremidades o pellizcaba su piel. "Este chico todavía es joven, pero está claro que ha trabajado diligentemente en su físico. Su Cultivación todavía está firmemente estancada en el Primer Meridiano, pero su cuerpo ya estaría listo para el siguiente paso. Paradójicamente, el estrés al que se vio obligado su cuerpo cuando falló en avanzar le permitió crecer mucho más que cualquier otro entrenamiento tradicional hubiera podido hacer."

Intercaló sus palabras con algunos golpes innecesarios antes de dar un par de ejemplos más rápidos para ayudar a los chicos frente a él a entender de qué hablaba. Trató, tanto como pudo, de hacer claros y simples los conceptos que quería que la multitud comprendiera, enfocándose en los aspectos positivos y negativos del régimen de entrenamiento que Giulio había seguido para alcanzar su condición actual, deduciendo esta información de lo que Mana y el estado del cuerpo le sugerían.

No era un método perfecto el cien por cien del tiempo, pero era suficiente para una simple demostración práctica.

Lo que no tenía idea, sin embargo, era que incluso Gianpiero estaba pendiente de cada palabra en ese momento. A pesar de que estos eran asuntos triviales para alguien que conocía los asuntos divinos, para la gente de esa época, esta información solo podía ser obtenida después de toda una vida de estudio y reflexión. En pocas palabras, tenían perspectivas demasiado diferentes sobre el asunto.

Por eso, el experto en Alcohólicos interpretó el silencio general y las miradas perdidas como un fracaso. Para él, era como si esos niños, y podemos incluir a Gianpiero en la mezcla, le estuvieran diciendo que la lección era aburrida e insensata. Fue un golpe que lo lastimó más de lo necesario, especialmente porque había aceptado ponerse en esa situación para pagar una botella de vino. Fallar hubiera significado burlarse de sus productores muy respetables.

"¡Jem!" No queriendo causar tal desgracia, y dejando de lado por un momento que solo él y cierto Gato probablemente pensarían en algo así, Carlo interrumpió a Giulio rápidamente y pasó a Ugo.

Primero ajustó su postura, parecida a la de un pensionado, con la misma gentileza que un animal usaría con su presa, antes de continuar su explicación. Ugo, por otro lado, estaba adolorido e inestable debido a este trato, pero cautivado como estaba por los discursos de ese extraño chico con ropa gastada, ni siquiera pensó en quejarse. Permaneció esperando a que hablara de nuevo. Un silencio que irritó un poco al pobre Carlo, pero sigamos adelante.

"Aquí tenemos el ejemplo opuesto", continuó, elevando su voz, adornada con una confianza que solo el uso de una droga ligera podría proporcionar. Luego dijo, sin tocar más a su víctima: "¡El cuerpo y la Mana están desequilibrados, pero aquí fue la Mana la que superó al cuerpo! Si fue debido a una mentalidad débil o falta de consistencia en el entrenamiento no importa. Ya que no podría decirlo de ninguna manera... ¡Sigamos adelante! Lo importante es que, incluso en las puertas de su tercer Meridiano, la mente siempre bloqueará parte de la fuerza de su Mana para proteger el cuerpo. En este estado, no importa qué tipo de píldora o pocima se tome, ¡nunca se podrá avanzar!"

Mientras hablaba, Carlo se calentaba cada vez más y, empezando a disfrutar, aplaudía para llamar la atención completa hacia sí mismo. "Dicho esto", dijo en un tono más tranquilo más adecuado al tema. "Una técnica como Pequeño Lago nace precisamente para arreglar una situación como esta. En la mayoría de los casos, practicarlo constantemente será suficiente para evitar desequilibrios o remediar el daño ya causado. Por supuesto, en comparación con la técnica original de la que probablemente deriva, tiene mil limitaciones. La... la... la chica que la inventó en ese momento siempre tendía a preocuparse más de lo necesario. Por eso, cuando creó el Océano Pacífico, que era el nombre de la técnica, todos estábamos más preocupados que felices. Debe saber que cuanto más compleja es la técnica, más esfuerzo tendrá que soportar el usuario, proporcionalmente, y sus posibles consecuencias. Sin embargo... bueno, nos preocupamos por nada en el final. Esa maldita chica sabía más que el diablo y al final logró eliminar casi todos los daños colaterales y las restricciones de su técnica. También debe saber…"

Carlo habló durante varios minutos, relatando eventos que ni siquiera Gianpietro había oído antes. Nunca fue específico acerca de cuándo ni mencionó directamente a las personas de las que hablaba, pero su historia no fue menos emotiva. Sin embargo, en un determinado momento, cuando aún tenía que concluir la historia de un evento específico, el chico apretó los labios y bajó la cabeza.

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Los chicos sentados en sus asientos, así como el instructor, inclinaron sus cuellos para escuchar el resto de la historia, seguros de haber recopilado suficientes puntos para reflexionar que podrían hacerlos mejorar rápidamente. Era una especie de costumbre en el mundo del cultivo, dado lo solitario que podía ser el viaje, utilizar las experiencias y el conocimiento de otros para reflexionar sobre uno mismo y mejorar. Un poco como si un marinero siguiera las rutas de otros antes que él para superar un mar en el que nunca antes se había encontrado.

En cualquier caso, Carlo no concluyó su historia. No explicó la razón, pero en su lugar lució una sonrisa apenas insinuada y retrocedió sus pasos. Ordenó a Giulio y Ugo, cito textualmente: "¡Tírense al suelo!" También levantó el dedo en un gesto de ignorancia y sobriedad.

Los dos obedecieron sin decir una palabra, capturados por las divagaciones anteriores de ese extraño chico. Luego, satisfecho con su obediencia, Carlo liberó una pequeña cantidad de Mana de sus dedos. Dibujó una especie de figura humana en el aire para mostrar visualmente cómo se debe usar Pequeño Lago. No contento con eso, explicó una segunda vez, centrándose en los dos casos humanos que actualmente tenía bajo su protección, qué hacer y cómo hacerlo. Sin embargo, habló con un tono lo suficientemente alto y firme para que todos pudieran escucharlo.

Y, como el Cielo podría dar fe, Gianpiero casi se golpeó a sí mismo en la cara para despertar de su confusión y somnolencia. ¿Cómo podría llamarse a sí mismo un erudito si no tomaba tanta información como los dioses le ofrecían en bandeja de plata?

En ese momento, no le importaba nada su maldita botella ni la identidad de Carlo. No, todo eso era tan insignificante que su cerebro lo borró completamente. Pero como dice el refrán, lo que el Cielo da, el Cielo lo quita. Y en este caso, el pobre Instructor maldijo su falta de materiales para escribir lo que estaba escuchando y aprendiendo.

Impulsado por un fervor inexplicable comparable solo con un fuerte deseo sexual, el joven Instructor sacrificó de inmediato la espalda de algunos documentos prestados relacionados con Asparetto. Hojas que, por cierto, si las devolvía en mal estado, su futuro suegro... Bueno, podemos pasar. En medio de la emoción de esa información, sin embargo, ni siquiera se le ocurrió pensar en eso, a pesar de que la pluma causaba cada vez más daño sin ninguna indicación de querer detenerse.

"¿Está todo claro?" Carlo preguntó a los dos chicos, mientras las desventuras de Gianpiero se desarrollaban en segundo plano. Ya les había contado todo lo que necesitaban saber sobre qué hacer y cómo hacerlo. Si eran un poco más inteligentes que los monos, no tendrían problemas para completar la tarea y usar la técnica correctamente.

Giulio y Ugo tenían más dudas que certezas frente a esa ultimátum. Aunque no se conocían, se miraban de la misma manera. A pesar de que no eran las luces más brillantes, entendían que habían tenido suerte. Solo estar allí para escuchar era una bendición para un recluta normal. Mientras tanto, a los dos incluso los habían seleccionado para enseñanza directa, un evento que solo Ugo había experimentado cuando todavía estaba en su Clan.

Sin embargo, movidos por la conciencia de que una sola técnica no podía cambiar sus destinos o curar sus cultivaciones, gran parte de la tensión que sentían dentro se disipó. Aprender la teoría tenía que ser el primer paso, mientras que la práctica sería la que generaría buenos frutos para cosechar. Ese era solo el primer paso para alcanzar el Avance en el futuro.

Desafortunadamente, el artista de Lambrusco detrás de ellos no compartía la misma idea. Por supuesto, tan pronto como notó que los dos habían comenzado a usar Pequeño Lago, intervino un poco, tocando sus espaldas para guiar su mana en caso de desviaciones. Pero en su mayor parte, realmente creía que ambos estaban listos para el gran salto y que una sola sesión, presidida por él, sería suficiente.

Y así, ante las miradas atemorizadas e incrédulas de los estudiantes, el Mana Mundial comenzó a inundar la habitación donde estaban. Se filtró a través de las grietas en las paredes, fluyó debajo de las puertas y luego giró como un fuerte viento de otoño, finalmente asentándose como un velo alrededor de Giulio y Ugo, quienes estaban completamente absortos en su técnica y no eran conscientes de la conmoción que estaban a punto de causar.

A partir de ese momento... Bueno, si tuviera que describirlo como "un gran desastre como una tormenta repentina en medio del verano", dudo que alguien presente pudiera discutir conmigo.

No se trataba solo de presenciar algún evento absurdo. Más bien, al menos desde el punto de vista de los estudiantes, era más como ser arrastrados de repente por vientos violentos y luces cegadoras cuando solo un segundo antes el cielo parecía perfectamente claro. Dicho esto, probablemente es mejor tomarlo con calma y explicar una cosa a la vez.

Al comienzo del espectáculo pirotécnico, el Mana del Mundo, una energía similar a un resplandor apagado de color verde esmeralda, ya había llenado la habitación. La sensación de estar en medio de una nube tan densa era casi sofocante para los estudiantes con Bases de Cultivo más bajas. Luigi, por ejemplo, sintió una opresión en el pecho tan fuerte que se desmayó.

Era una presión que no solo venía de arriba, sino que comprimía el cuerpo desde todas las direcciones, refinando involuntariamente las Bases de Cultivo incluso de aquellos que no estaban directamente involucrados en la prueba práctica de Carlo. No es que hubiera nada sorprendente al respecto. El Mana, después de todo, era la energía que hacía que todo en el universo se moviera, pero al mismo tiempo, una alta concentración de ella podría matar fácilmente incluso a un Cultivador experimentado si no sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Una vez que se alcanzó la densidad máxima, las robustas tablas de madera que formaban el edificio comenzaron a vibrar visiblemente. Luego, Carlo levantó la cabeza y murmuró algunas palabras extrañas en un idioma que ya había desaparecido. El Mana, sin embargo, pareció reconocer esos comandos y dejó de empujar la puerta, en lugar de eso comenzó a orbitar alrededor de los tres y se reunió, al final, circuito tras circuito, en docenas de senderos formados por granos de arena de colores incalculables.

Finalmente, como si el mundo estuviera a punto de acabar, algunas de esas partículas aceleraron cada vez más, chocando violentamente entre sí y causando destellos y truenos que incluso se podían escuchar en la ciudad. A pesar de esto, no había señales de una Tribulación en el cielo. Esto significaba que nada se había hecho fuera de las reglas definidas por el Mundo que limitaban la libertad de acción de todas las criaturas bajo los Cielos, incluyendo varios tipos de deidades.

Obviamente, la ejecución de Pequeño Lago fue solo una pequeña causa de todo ese lío. Queriendo presumir un poco dado las débiles reacciones del público, Carlo había convocado una gran cantidad de Mana para avanzar no solo a los dos chicos, atados a él por sus ancestros, sino también al resto de las personas a su alrededor. Después de todo, ¿por qué no lo haría? Gianpiero le había 'ofrecido' buen vino sin quejarse siquiera. Hacer algo similar era lo menos que podía hacer para honrar su gesto caballeroso.

En ese punto, tanto Giulio como Ugo ya habían estabilizado sus Bases de Cultivación. El primero podía formar su Segundo Meridiano en cualquier momento, mientras que el segundo podía formar su Tercer Meridiano. Lo que necesitaban en ese momento eran varios días o semanas, dependiendo de su talento, para reunir el Mana del Mundo dentro de ellos y luego intentar el gran salto.

Sin embargo, cuando volvieron a abrir los ojos, temiendo estar delirando y arriesgándose a perder el control de su esfínter, se dieron cuenta de que tenían tanta energía lista para usar a su alrededor que podían avanzar de inmediato. Por supuesto, Carlo tuvo que intervenir personalmente cuando perdieron la concentración, pero fue solo un momento. Inmediatamente después, tanto el Capitán Agujero como el General de Coraje fueron obligados a volver al trabajo impulsados por una 'fuerza superior' que les impidió dar un paso o levantarse.

No hace falta decir que, estando bajo el cuidado del Alcohólico, las posibilidades de fracasar en su empresa tendían hacia cero; y, aunque hubieran querido, habrían sido obligados a retroceder con dos bofetadas y media maldición antes de que fuera demasiado tarde.

Y así fue como una nueva bola luminosa se formó rápidamente sobre sus cabezas, del tamaño de una nuez, que comenzó a girar alrededor de un punto vacío en el centro, dibujando una órbita elíptica. Giulio se encontró con dos de esas bolas mientras que Ugo formó su tercera.

Poco se sabía sobre la naturaleza de esas bolas, incluso por los Cultivadores. Sin embargo, más por tradición que por descubrimientos científicos probados, esa visión que aparecía solo después de un Avance se llamaba Manifestación, y, como sugiere el nombre, mostraba una imagen rarificada e incorpórea del estado de los Meridianos que estaban en alguna parte dentro del cuerpo; o, al menos, esa era la teoría más popular desde la antigüedad. Una teoría que era en su mayoría correcta, por cierto, pero si alguien quería demostrarla, tenía que ser un tonto como Carlo y tener los recursos para hacer las mismas cosas que hizo en ese momento.

"Debo decir que fue más divertido de lo esperado", dijo Carlo una vez que había terminado su trabajo, soltando a los dos chicos que estaban sentados junto a él. "Me detendré aquí por hoy. Debería ser suficiente para pagar mi deuda", dijo, dirigiéndose esta vez también a Gianpiero, demasiado ocupado con su escritura para darse cuenta de que le habían hablado, concluyendo después de un breve suspiro: "Tal vez me pasé. Están peor de lo que pensé".