Ahora, dejemos las cosas claras; desde el amanecer de los tiempos, los hombres siempre han sido iguales. Tal como la naturaleza los ha destinado a ser. Es por eso que los tres chicos alrededor de Carlo se encontraban tragando saliva al pensar en terminar en la cama con un par de chicas atractivas, aunque desafortunadamente nunca habían tenido experiencia práctica en ese sentido. Sin embargo, como se podría imaginar fácilmente, incluso en sus mentes fácilmente presas de la tentación, entendieron que podría ser una idea terrible tener tales distracciones durante un momento tan importante de sus vidas.

Los pobres chicos ni siquiera podían decir abiertamente: "¿Y qué podemos hacer?" o "Los dormitorios separados son una cosa normal", porque en el fondo no habrían estado tan en contra de la idea de romper las reglas. Por supuesto, Carlo lo había hecho a propósito para reírse, pero todavía estaba sorprendido por las reacciones de sus compañeros.

"Es impresionante que estén reducidos a esto a su edad. Deberían tener sexo para sacarlo de sus mentes. Eso también es entrenamiento, o al menos pueden fingir que lo es durante el tiempo necesario", dijo cuando ni siquiera podía soportar las miradas de sus compañeros. Dio palmaditas en la espalda a los dos que estaban más cerca de él en señal de condolencias y concluyó con: "Bueno, vayamos a comer. Incluso el ciccio tiene dificultades para levantarse con el estómago vacío."

Mientras Carlo entendía lo que quería decir solo por intuición, Giulio y los demás se retorcían entre toses y palmadas de manos para saltar rápidamente el tema y dirigirse hacia el comedor tan deseado.

"¡Oh, pero!", comentó Carlo una vez que llegó frente a un amplio edificio que parecía más una iglesia de tiempos pasados, casi completamente construido de madera, que un lugar para comer. Sin embargo, la razón detrás de su grandeza se hizo bastante clara para él cuando notó las piedras rectangulares que formaban la base de soporte, aún sólidas después de un número indeterminado de años.

"Deben haber reutilizado lo que quedó", comentó en voz baja mientras su mirada se suavizaba. Luego dijo pensativo: "Me pregunto si estaría contenta de saber que usaron su trabajo para armar una especie de restaurante. Esa maldita mujer siempre tuvo una debilidad por la comida onta", sin molestarse en traducir los extraños términos que ocasionalmente salían de su boca.

Sin embargo, como el hambre llamaba, el chico despertó de su momento de reflexión y llamó al resto de la pandilla que lo estaba esperando solo a él. Se cargó hacia las grandes puertas de madera, ahora ya abiertas de par en par, y se movió como un toro en las praderas directamente hacia su objetivo. Giorgio hizo todo lo posible para intentar contenerlo y explicarle cómo debería comprar la comida utilizando Créditos. En respuesta, Carlo decidió ignorarlo y, solo usando su labia, llenó su plato hasta el borde.

Solo para dejar las cosas claras, el personal de la Academia ya había sido informado de su llegada y posición privilegiada. Solo un grupo de desafortunados, como Roberto, tuvieron la desgracia de estar ocupados en su trabajo mientras los demás esperaban la reunión extraordinaria unas horas antes. Pobre cosa, regordeta e infeliz.

En cualquier caso, sin vergüenza ni orgullo, Carlo agarró las maravillas que el mundo le ofrecía y luego fue a tomar una mesa al azar y empezó a comer. El resto del grupo lo siguió de cerca, tratando de conseguir una comida gratis o al menos un descuento, pero se encontraron con una pared insuperable. Martina llegó solo un par de minutos después, por lo que no entendió la razón de sus expresiones decepcionadas.

Los platos del día no estaban nada mal. Como primer plato, sirvieron risi e bisi, un plato hecho de arroz y guisantes verdes, abundante y ligero. Para el segundo plato, había un buen lesso e pearà, en el que la carne había sido cocida tan divinamente que se derretía en la boca. Los acompañamientos se limitaban a verduras cocidas y patatas hervidas. "Sería bueno tener un poco de polenta, lástima..." notó Carlo, disfrutando de la comida y adivinando que el menú del día probablemente había sido cambiado en el último momento.

Además de esto, al hablar ocasionalmente con los chicos recién conocidos y también con los de un par de mesas cercanas, sin ningún problema ni vergüenza, descubrió algo a medio camino entre lo agradable y lo extraño. De hecho, algunos de los platos habían conservado su nombre original, y Carlo también había oído un par de expresiones típicas de ese maravilloso idioma que, desafortunadamente, ninguno de los presentes conocía. Por supuesto, al menos para esas pocas cosas, la gente a su alrededor fue capaz de conectar la palabra con su significado, pero más por lógica que por cultura.

"Bueno, debe de haber pasado mucho tiempo. Saber que un poco de Veneto queda es suficiente para mí", dijo, riendo bajo su inexistente bigote, continuando a comer sin disminuir el ritmo. Viéndolo comer, Martina se preguntaba cómo todavía quedaba comida en su plato considerando el ritmo que llevaba.

"Entonces, chicos", Carlo continuó un momento después, agarrando una patata caliente como un pescador brusco con su pesca. "¿Qué suelen hacer por la tarde? Tiziano, mencionaste que hay algunas lecciones públicas y tengo curiosidad por saber qué dicen. El enfoque en el tema siempre es lo más importante en la enseñanza", haciéndoles pensar a los demás presentes que incluso los Instructores eran como reclutas para él cuando se trataba de Cultivo. Una impresión que debería ser solo, o al menos Giulio esperaba, una exageración por su parte.

"Ah... Entonces, sí, habría lecciones públicas por la tarde..." Luigi fue el primero en responder, luego recordando la apuesta con Giulio. Inmediatamente buscó la mirada de su oponente, solo para ser arrastrado por la ominosa amenaza de fracturas compuestas que el líder del Pelotón había hecho moviendo su cuello. Un momento después, Giorgio mismo dijo apresuradamente: "Durante la semana, se nos da la oportunidad de asistir hasta cinco lecciones de diferentes Instructores, uno por día excepto los sábados y domingos. Hoy, si no me equivoco, debería estar el Instructor Gianpiero... Es un hombre relativamente joven en comparación con los demás, pero se ha hecho famoso por sus interpretaciones de los Manuales de Cultivo. Aunque he oído que a veces puede ser un poco caliente..."

Evitó agregar algo más y, de hecho, se aclaró la garganta mientras trataba de mantener una sonrisa forzada en su rostro. De alguna manera, ya podía imaginar qué tipo de situación presenciarían si todo salía mal. No es que fuera exactamente su problema, pero como estaba tratando de vincularse con una persona influyente, sería mejor si las cosas le iban bien en el futuro.

"Oh, interesante", asintió Carlo, al mismo tiempo que se abalanzaba sobre el último pedacito de carne que le quedaba, sin preocuparse por esos asuntos frívolos. Después de todo, lo único que seguía girando en la antesala de su cerebro era el hecho de que no habían servido bebidas alcohólicas durante el almuerzo, ni siquiera una cerveza fría. El agua, por amor de Dios, era buena y potable, pero también causaba oxidación, así que tenía que ser acompañada para promover la salud individual. Sin embargo, sin querer pensar más en ello, el chico sacudió la cabeza y preguntó: "¿Vamos?" dicho con su habitual ligereza.

No hace falta decir, y sin ninguna presión externa, todos desde Martina hasta Giulio aceptaron de buena gana su oferta. Aunque, para ser honestos, solo la chica estaba dispuesta a hacerlo entre ellos. Considerando la amplia ignorancia del resto de sus camaradas, preferían aprender haciéndose daño en lugar de estudiar libros o reunir créditos para comprar materiales útiles para su Cultivación. Se podría decir que era un enfoque muy tosco.

De todos modos, el horario de clases todavía estaba lejos. De hecho, aunque Carlo dio una segunda vuelta y charló con otros, el reloj colgado en la pared de la cafetería marcaba solo la 1:20 PM, cuarenta minutos antes del inicio de la clase.

Sin embargo, sin ganas de hacer nada en la vida, Carlo declinó rápidamente la propuesta de Giorgio de discutir técnicas o Cultivación. En su lugar, eligió un hermoso lugar a la sombra de un árbol ligeramente amarillento, donde el sol seguía golpeando fuerte a esa hora, para acostarse en el pasto y relajarse. Después de todo, el estómago lleno lo hacía sentir un poco somnoliento. Martina, Giorgio, Luigi y Giulio se quedaron cerca de él, y para matar el tiempo, algunos incluso lo imitaron.

Mientras estaba a medio camino entre el sueño y la vigilia, Carlo suspiró ligeramente; luego, sin previo aviso, dijo: "Martina, ¿verdad? Siempre me confundo con los nombres. Evita esforzar el hombro de esa manera, no vale la pena a tu edad. En cambio, concéntrate en hacer tus articulaciones más flexibles si quieres golpear más fuerte. No sé quién te aconsejó hacerlo de esa manera, pero tu cuerpo no está hecho para ese tipo de tensión. Además, si sigues desarrollando la parte superior de tu cuerpo de esa manera... sería un poco una pérdida ya que también eres físicamente linda..." Bostezando una o dos veces sin cubrir su boca.

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La más sorprendida por ese consejo repentino fue, como era natural, la querida Martina. Sin embargo, incluso los chicos, o al menos aquellos que todavía estaban despiertos ya que Giulio realmente se había quedado dormido, levantaron más o menos sus cabezas del suelo al mismo tiempo. Giorgio, como líder del pelotón, le preguntó casi de inmediato: "¿Qué hombro? ¿De qué estás hablando?" preocupado por una posible lesión de su compañera. Después de todo, el próximo Encuentro Simulado se acercaba cada vez más, aunque la fecha exacta aún era un misterio.

"Yo..." La chica no sabía cómo responder por un momento. Era cierto que en las últimas semanas, inmediatamente después de una lección de Gianpiero, había decidido estudiar una técnica particular que ponía tensión en la parte superior del cuerpo, y en particular, en el hombro derecho. En los últimos días, incluso había tenido dificultades para conciliar el sueño por la incomodidad que le causaban sus músculos en reposo. Dicho esto... ¿cómo demonios sabía algo así una persona que había conocido hacía unas dos horas?”

"Mira, no te enfades por algo tan pequeño", dijo Carlo, sin siquiera intentar sofocar otro bostezo y volteándose de lado para usar su brazo como almohada. "Sería extraño si no pudiera determinar tu condición física. Acabas de empezar a cultivarte, tus opciones son limitadas, y Dios sabe cuántas personas antes que tú han tomado tus mismas decisiones, para bien o para mal, en mi tiempo. Así que es fácil imaginar lo que está pasando por tu mente. Más tarde pensaré en algo adaptado para ti de todas formas. Lamento ver a una persona tan joven arruinar su futuro solo porque no sabe mucho sobre el mundo", terminando con un sonido que podría haber sido un eructo o un ronquido con rasgos animales.

"Lo entiendo, lo entiendo..." repitió Martina un par de veces mientras observaba a ese chico que parecía más una bolsa de patatas tirada al suelo que un experto, pero se encontró creyendo sus palabras con una facilidad extraordinaria. Después de todo, había estado ocultando su empeoramiento durante algún tiempo y él fue el primero en notarlo, por lo que tuvo la sensación de estar frente a un individuo fundamentalmente diferente de los que había conocido hasta ese momento.

Y, para darle crédito, había que decir que no estaba equivocada al respecto. Sin embargo, su mente no tenía forma de procesar qué tipo de criatura era o había sido ese extraño tipo de boca ancha. Ni siquiera la imaginación de un niño puede navegar por mares tan a la deriva. Pero aquí estamos elevando nuestras voces demasiado, ya que me gustaría recordar que la misma criatura mencionada anteriormente acababa de eructar ruidosamente por segunda vez antes de levantarse, tambaleándose un poco.

"¿Es hora, qué creen?" preguntó luego al resto de la pandilla. Sin embargo, no se dio cuenta de que, en ese tiempo, los chicos de la sociedad de ayuda mutua habían comenzado a bombardear a la pobre Martina con preguntas en un encuentro injusto de tres contra uno. Después de todo, con razón, un compañero debilitado o herido podía ser un verdadero dolor de cabeza dentro del Pelotón. La expresión de Luigi, no tengo nada que ver con esta vulgaridad, que quede claro. Sin embargo, después de un tiempo de entretenimiento personal, incluso Carlo se dio cuenta de que debajo de esas palabras pomposas... digamos que había cierta preocupación.

"¡Son unas personas muy agradables, ¿verdad?!" comentó cuando se cansó de escucharlos, acompañando el cumplido con una palmada en la cabeza de Giorgio y Luigi. Nada demasiado fuerte, pero suficiente para que el mensaje llegara. La maldición posterior de Luigi demostró que el chico no se esperaba el golpe y también sirvió como una llamada de atención para Giulio.

"Buenos días, querido. Vamos, es hora de ir a la escuela", lo levantó Carlo antes de que su amigo se diera cuenta de que todavía estaba vivo y en la Academia. Quién sabe qué tipo de sueño había tenido...

Dejando de lado el asunto por simplicidad, tan pronto como la belleza y la bestia se encontraron de pie uno al lado del otro sin incidentes adicionales, los otros tres tuvieron la oportunidad de hacer lo mismo y salir hacia el edificio utilizado para las lecciones de la tarde. Y, hay que decirlo, salir diez minutos antes fue una idea inteligente, ya que el campus de la Academia era lo suficientemente grande como para casi perderse, a pesar del número relativamente pequeño de reclutas matriculados.

De hecho, incluso siguiendo el camino trazado en el suelo por esa carretera de piedra, el grupo tuvo que caminar rápido y pasar por varios otros edificios hechos principalmente de madera y, en menor medida, piedra oscura. Una buena manera de describir la sensación que se podía tener al pasear por ese lugar era la de cruzar un pueblo suburbano, con grupos de personas colgando aquí y allá. Sin embargo, considerando lo peligrosa que podía ser la práctica de la Cultivación, tanto para el practicante como para los que lo rodean, tener un espacio tan grande disponible era algo bueno. Además, también había un parque bien cuidado con bancos y mesas justo afuera de lo que los reclutas llamaban la "tienda", un lugar donde podían intercambiar sus Créditos por una variedad decente de bienes.

Carlo tomó nota mental de pasar por allí en los días siguientes para comprobar si tenían algo bueno que beber también, porque si ese fuera el caso, entonces tendría que hacer que le explicaran cómo funcionaban estos esquivos Credici, de los que ya había oído hablar brevemente. Una cosa a la vez, pensó; ya que habían llegado a su destino.

"Oh... Mira esa cosa", dijo de hecho, tan pronto como dejó de lado sus ideas sobre el futuro, observando con placer la grandeza de otro edificio en ese lugar. Todavía estaba construido de madera, pero a diferencia de la cafetería, Carlo podía ver claramente vigas más voluminosas y oscuras utilizadas como soporte.

Pero cuando una amplia gama de delicados aromas llegó a sus fosas nasales, invertir en robustez tenía sentido. Especialmente porque, si también se enseñaba o practicaba la Alquimia además de las lecciones básicas, entonces en caso de que algo saliera mal, ni siquiera esas grandes piezas de madera tallada podrían absorber el impacto de la explosión sin romperse.

"Puede ser un viejo dicho", murmuró para sí mismo mientras pasaba por la entrada. Ni siquiera se dio cuenta de que los chicos que lo habían acompañado, así como algunos otros jóvenes presentes, lo estaban escuchando. "Pero cuando se trata de Alquimia, puedes cerrarlo con hierro si quieres, pero al final, es inútil", parafraseando libremente las palabras que un viejo conocido le había dicho en el pasado.

Después de esta nueva perla de sabiduría, el chico se sorprendió al ver cuántas personas ya estaban sentadas en las gradas, sintiendo más como si fuera a asistir a un evento deportivo que a una lección. La presencia de otros reclutas, probablemente pertenecientes a otros años, en los asientos de la primera fila elevó ligeramente sus expectativas. Aunque, aunque tenía la intención de no criticar demasiado duramente la decoración interior, todavía se encontró comentando: "Podrían haber gastado un par de dólares más y haber comprado dos cojines. Sentarse en madera es más incómodo que sentarse en el suelo", suspirando como si fuera realmente un detalle importante.

Dejando atrás sus posibles hemorroides y yendo al grano, un hombre que parecía tener apenas treinta años entró en la habitación acompañado, si se puede decir así, por una melena de cabello negro como el azabache tan libre y abundante que fácilmente cubría tanto sus hombros como su espalda. Una vista inusual considerando el lugar, pero algo que Carlo no le importó demasiado. Aunque lo primero que pensó cuando lo vio fue cómo alguien con, y cito, "un palo metido en el culo" podía mantener ese cabello limpio y brillante.

"Buenas tardes, buenas tardes..." Sin darse cuenta del problema, el Instructor Gianpiero colocó los dos libros que había traído con él en el atril en el centro del 'escenario', luego abrió el relativamente menos mortal para encontrar un conjunto particular de páginas. Los diversos reclutas lo saludaron con más o menos entusiasmo, nunca faltando el respeto, excepto por un cobarde fácilmente reconocible por su atuendo desgastado sentado en las filas más externas.

"Hay personas de todas las edades, ¿eh?" dijo Carlo mientras el Instructor terminaba sus preparativos, convirtiéndose rápidamente en la única voz que se podía escuchar en el área. "¿Sobre qué debería hablar ahora?" preguntó luego al resto de su grupo con el mismo entusiasmo con el que preguntaría sobre el tipo de sándwiches preparados por la tienda de delicatessen local.

Martina, bendita sea ella, era la única que sabía algo al respecto, ya que durante la lección anterior había estado atenta hasta los últimos minutos... a diferencia de otras asignaturas. En cualquier caso, hablando en voz mucho más baja que su compañero, respondió: "Me parece que el tema de hoy está relacionado con la Solidificación de la Base de Cultivo. Pero no fue muy específico al respecto..." Concluyó en cuanto vio de reojo que Gianpiero había terminado su búsqueda y había colocado la bolsa que llevaba sobre su hombro en el suelo detrás de él.

"Muy bien, chicos", el Instructor comenzó con un vigor envidiable, observando rápidamente los rostros de los estudiantes frente a él. Se sintió un poco emocionado al ver su número y el hecho de que casi llenaron los asientos. Una pequeña satisfacción que lo hizo sentir un poco superior a los fósiles que lo criticaban por su edad.

Sin embargo, cuando colocó la bolsa en el suelo, algo en su interior, que probablemente ya estaba en una posición precaria, se abrió ligeramente. No lo suficiente como para hacer que todo lo que había dentro se derramara en el suelo, pero lo suficiente para llevar un ligero aroma al querido Carlo.

A partir de ese momento, solo usó una cuarta parte de sus habilidades cognitivas para seguir lo que el Instructor estaba explicando, sentando así las bases de lo que sería un encuentro útil para ambos.