Esa hermosa nieve blanca, tan amada por los viajeros y eruditos de la vieja escuela, normalmente no tenía forma de entrar en las fronteras de la Academia Militar Asparetto. No tanto por alguna ley o regulación, sino por una cuestión de simple sentido común. En un lugar donde el tiempo era limitado y los resultados lo eran todo, ¿quién podría ser tan tonto como para dispararse en el pie?

Bueno... Con las pistas que habían obtenido hasta ese momento, muchos de los reclutas empezaron a pensar seriamente que ese chico llamado Carlo Becchi había esnifado un par de rayas de nieve pura. De lo contrario, ¿cómo podrían explicar al jurado los eventos que acababan de presenciar? Ni el juez de país más borracho del continente los habría dejado hablar sin interrumpir.

"Veo que aquí eres leal al deber..." continuó el querido Carlo, al no haber recibido ninguna respuesta de los reclutas. Ralentizó su lengua solo para soltar un breve suspiro, luego aprovechó esa pausa momentánea para echar un vistazo rápido a los chicos en línea frente a él, como había hecho Diego un poco antes.

La cultivación, después de todo, no era todo en el mundo. Por supuesto, para el ojo que solo podía observar los detalles más superficiales, la cantidad de Mana almacenada y mantenida dentro de un cuerpo humano a menudo era un buen noventa por ciento del resultado. La realidad, sin embargo, demostró, como en muchos otros casos, siempre mucho más rica en detalles de lo que las personas comunes podrían entender.

"Y pensar que te conformas con lo que queda disponible", añadió el chico, volviéndose lentamente hacia Diego. También lo estudió sin ninguna prisa, cuidándose de no dejar escapar nada de lo que la pequeña Aura que se filtraba espontáneamente de su cuerpo pudiera decirle. La Mana, después de todo, siempre trataba de expandirse y volver a la tierra; por esta razón, era más que natural que incluso los mejores cultivadores liberaran una pequeña cantidad de ella durante el día.

Luego le dijo, con una sonrisa de tonos alegres: "Estás haciendo un buen trabajo aquí. Esperaba un cuidado mucho más áspero, pero tengo que cambiar de opinión. Si incluso estos chicos fueron capaces de desarrollar una Base de Cultivación sólida a su edad... Bueno. Tal vez no debería encontrar nada extraño en ello", agitando suavemente la cabeza hacia el final de su discurso como si acabara de darse cuenta de que había dicho lo obvio.

"Gracias por las amables palabras", respondió el viejo Diego sin vacilar, sin preocuparse por un momento por su posición como Instructor Senior. Desde su punto de vista, ya era demasiado viejo para seguir ciertas formalidades. Además, según él, la persona que acababa de hablar con él llevaba tanto la autoridad del Rector de la Academia como la de Tiziano, convirtiéndolo de hecho en su superior.

Ya sea que estuviera hablando solo para escucharse a sí mismo o que supiera más sobre la Cultivación que él, no importaba.

"Muy bien", dijo antes de darle una última mirada a Roberto para hacerle entender cómo debía hacer su trabajo a partir de entonces. Luego asintió brevemente a Carlo y se despidió de los reclutas, finalmente dejando todo el asunto atrás, consciente de que en el futuro, los problemas que Carlo pudiera causar ya no serían su responsabilidad directa.

Con las cortinas levantadas, el pobre Roberto Frontolli se quedó a cargo de todo. Aunque, para ser completamente honesto, no quería tener nada que ver con el recién llegado. Desafortunadamente, sin embargo, su salario había estado llegando regularmente durante varios años. Así que, con el corazón pesado, el rechoncho instructor se acercó a Carlo, siendo lo más cuidadoso posible y frotándose las manos como solía hacer para combatir la tensión.

"Entonces... Señor Carlo. ¿Cómo desea proceder?" Preguntó con una expresión amistosa que los reclutas nunca habían visto antes. El chico, sin embargo, inclinó la cabeza hacia un lado, acompañando el gesto con otro suspiro. Miró directamente a los ojos de su compañera y dijo: "Olvidemos las formalidades, ¿de acuerdo? Sería aburrido para todos, ¿verdad?" Aplaudió un par de veces y jugueteó con sus dedos. Luego, con una facilidad y ligereza envidiable, continuó: "Entonces. ¿Cómo se manejan las cosas aquí normalmente?"

"Ah... Bueno... ¿Entonces cómo se manejan las cosas normalmente?" Repitió el otro pobre alma después de una serie de gemidos indignos, tomando todo el tiempo posible para reflexionar sobre cómo responder. Según lo que había visto, el chico ciertamente tenía el potencial de arruinar la vida por la que había trabajado tan duro. En este momento, sin saber cómo mitigar mejor el riesgo, llegó a la conclusión de que tenía que tratarlo con todos los honores que le daría a su superior. Una tarea que resultó ser más difícil de lo que parecía, a pesar de la amplia experiencia que tenía en ese campo.

A diferencia de los hijos clásicos de buenas familias y buenas madres, ese pequeño demonio estaba dando confianza a todos y a cualquiera sin cuidar la etiqueta, y lo que es peor, exigía lo mismo de los demás. Roberto pensó que era una combinación peculiar, al menos en esas partes, y finalmente eligió su destino. Apostó con el destino, esperando no ser utilizado como chivo expiatorio en la primera oportunidad.

"Aquí en la Academia, dividimos a los reclutas en Pelotones. Básicamente, como puede ver, los dividimos en grupos y la forma en que están agrupados ahora corresponde a su disposición en los Pelotones". En ese punto, se rascó la cabeza, sin saber cómo proceder. Después de todo, las directivas que siempre había recibido estaban diseñadas para explicar esos conceptos a los reclutas normales, y el registro de habla que usaba al comienzo del año no era apropiado para la tarea actual.

No queriendo perder demasiado tiempo, hizo lo mejor que pudo para crear un discurso 'altamente digerible' que no fuera ni demasiado terrenal ni demasiado refinado. Desafortunadamente, tropezó en la ejecución cuando su estómago hizo saber su presencia con ruidos fuertes. Pero fingimos que no pasó nada, a veces el esfuerzo es más importante que los objetivos alcanzados.

"Como dicta la tradición, nosotros los instructores estamos obligados a dar mayor importancia a la enseñanza útil para un grupo como unidad de combate en lugar de aquellas que se centran en el individuo. Por esta razón, la mayoría del tiempo se anima a los miembros del pelotón a permanecer juntos y separados de los demás." Concluyó, acelerando su discurso para ocultar su vergüenza y brevemente luciendo la misma cara de póquer que cuando salía a beber con sus superiores.

Carlo hubiera preferido cuatro maldiciones y dos mentiras piadosas en lugar de estar atrapado, como una lesión desagradable, en la charla de su nuevo conocido. Sin embargo, sin querer insistir en el tema, evitó repetirse y pasó al siguiente. Desafortunadamente, había personas en este mundo que nunca bajaban la guardia, y tratar de cambiar sus formas era casi siempre una pérdida de tiempo y energía.

"Bueno, supongo que tendré que unirme a uno de estos pelotones entonces", dijo, metiendo las manos en los bolsillos y inclinándose hacia adelante, escaneando la multitud en busca de alguien que llamara su atención. Preguntó poco después mientras saltaba con los ojos: "Aunque... supongo que sería problemático tanto para mí como para los demás reclutas. No tendría sentido competir a mi edad. ¿Qué tal si me mantengo al margen y me ocupo de mis propios asuntos?" Dejando, solo por hacerlo, la última palabra a Roberto para evitar pisar demasiado la autoridad de alguien que no le había hecho nada malo. El Instructor, por supuesto, le dio rienda suelta en el asunto. "Por favor, por favor..." repitió varias veces, ofreciéndole a los reclutas con un amplio gesto hecho con ambas manos.

Mientras tanto, Carlo ya había visto a un par de chicos con una apariencia amigable. Desde lo que podía estimar, desde cierta distancia, la chica de pelo corto en la segunda fila a la derecha, el chico con un cabello extraño hacia atrás, y el otro chico de piel oscura y tatuado, debían ser aquellos con la mayor Cultivación entre los reclutas. Los tres estaban en diferentes Plataformas, y aunque Carlo no lo sabía, eran los tres equipos que habían llegado al podio en el último Choque simulado.

Sus compañeros también parecían poseer cierto carácter. Esta era una noticia que hizo que la sonrisa divertida del recién llegado se ensanchara ligeramente, pero inmediatamente los eliminó como posibles opciones. Podría llamarse una mala costumbre, pero la mayoría de las veces, Carlo apostaba su dinero no al caballo que daban como ganador, sino al que estaba un paso por debajo. Solo por diversión personal, en realidad. De hecho, si era necesario, reconstruir la Cultivación de alguien menos desarrollado requería mucho menos esfuerzo.

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"Entonces... bueno", continuó en cuanto tomó una decisión, caminando paso a paso hacia un hijo común de una herrería que había perdido el hilo de la conversación al menos diez minutos antes. "¿Te importaría llevarme a dar un pequeño recorrido por el lugar? Tiziano me trajo aquí sin contarme mucho al respecto, y no tengo ganas de andar por ahí sin rumbo". Carlo le preguntó al escuadrón de Giulio. Se dirigió en particular a Giorgio, ya que lo había identificado de inmediato como su líder.

Como esperaba, fue el primero en responder y, sin dudar ni un segundo más de lo necesario, aceptó la oferta. "¡Por supuesto! ¡Por supuesto! ¡Es un placer para nosotros! De hecho, ¡es un gran honor para nosotros!" También elevó la voz para dejar en claro la posición de su Plataforma antes de que alguien pudiera decir algo al respecto.

Carlo apreció la audacia pero aún así regañó en broma al hombre grande, golpeando la parte trasera de su puño contra su pecho y diciendo: "Está bien escuchar todo este entusiasmo, pero ya dije que no me gustan las formalidades, ¿verdad? Y además, ahora somos camaradas de armas. ¿Realmente necesitamos esta mierda?" No se anduvo con rodeos en su lenguaje.

En cualquier caso, Roberto aprovechó la situación, permitiendo a los reclutas romper filas y continuar con su día. Todo ese drama en el que habían sido arrastrados había durado demasiado y se acercaba la hora del almuerzo. Escapar sin atraer demasiada atención era la siguiente fase de su plan; sin embargo, cambió de opinión en el último momento y se despidió extensamente de Carlo, antes de correr lejos antes de que el chico pudiera decir ni media palabra.

"Bueno, mira eso..." comentó Carlo poco después con cierta simpatía por ese pequeño hombre gordito. Luego, ignorando las miradas de los reclutas que quedaron en el campo de entrenamiento, volvió su atención al pelotón de Giorgio, asegurándose de ofrecer su mano, uno por uno, a todos sus compañeros.

Ellos, aún afectados por la larga sucesión de tonterías, y personalmente no encuentro vergüenza en eso, respondieron a la cortesía estrechándole la mano de vuelta casi como un reflejo condicionado. Sin embargo, Giorgio y Martina fueron los únicos que notaron lo débil que era su compañero y aflojaron instintivamente su agarre.

En lugar de mostrar una expresión dolorosa, sin embargo, Carlo mantuvo su media sonrisa idiota durante todo el tiempo, bajando ocasionalmente la mirada sin decir nada. Solo cuando llegó el turno de Giulio pareció negarse a soltarlo, usando un poco más de fuerza por primera vez. Incluso en ese caso, no dijo nada en voz alta. Parecía murmurar algo para sí mismo, ignorando cómo podría parecer a los demás y deteniéndose por un momento para mirar al vacío. "Bueno, mira eso... Esto no sucede a menudo", dijo con una voz ligeramente más alta.

Después, una vez que terminó lo que estaba intentando hacer, soltó al hijo del herrero y preguntó de nuevo, dirigiéndose a todo el pelotón: "Entonces, ¿qué queremos hacer?" Dejando el campo abierto a la banda pero sugiriendo, con un breve gesto de la mano sobre su vientre, que tenía hambre. Después de todo, era casi la hora del almuerzo.

"Vamos primero al dormitorio. Luego todos podemos ir al comedor a comer", dijo Giorgio, aprovechando la oportunidad para irse ya que, para su gusto, algunos individuos de otros pelotones se estaban volviendo demasiado curiosos. "¿Suena como un buen plan?" Continuó diciendo, acelerando su discurso, encontrando a un Carlo al otro lado de la barricada con el pulgar hacia arriba.

Habiendo decidido su curso de acción, el Pelotón comenzó a moverse hacia su primera parada: el dormitorio. O más bien, Giorgio lideraba el camino mientras Martina intentaba mantener el ritmo con los otros dos genios de domingo. Luigi y Giulio, ambos descendientes de dueños de negocios que sabían cómo atraer a sus clientes, eran como bloques de madera en ese momento. Presenciar la llegada del hombre de confianza del Rector y escuchar el nombre de Tiziano mencionado con la misma facilidad que un granjero esparciendo fertilizante en sus campos los había sacudido bastante.

Fue un golpe bastante duro para corazones tan jóvenes y llenos de admiración por esas figuras fundamentales de la ciudad.

De todas formas, solo para volver a temas más livianos, durante el viaje Giorgio trató de entablar una conversación lo mejor que pudo, demostrando que tenía mucho menos que perder que alguien tan cauteloso como Roberto. "Uh..." Más por instinto de autopreservación que por cualquier otra cosa, era automático para él dirigirse a Carlo de forma formal, pero Carlo le dio una mirada breve y severa. "Ah..." Entendiendo el mensaje, Giorgio sacudió la cabeza vigorosamente para recalibrar su enfoque. Luego continuó con, "Dijiste antes que estás aquí en contra de tu voluntad... ¿Verdad? Es... Es algo bastante raro. O al menos eso imagino. Dudo haber oído algo así antes... Uh... Uh... Ah... ¿No? ¿Tal vez? Realmente no lo sé…"

La conversación había comenzado bien, pero rápidamente se topó con una pared tan pronto como el joven se dio cuenta de que había comenzado con una pregunta personal en lugar de una charla superficial.

Un fracaso que, sin embargo, hizo reír a Carlo. "¿Ah, eso?" respondió después de recuperar el aliento, con ambas manos en los bolsillos mientras continuaba caminando tranquilamente junto a su nuevo compañero. "Eso fue una tontería", dijo unos momentos después con una segunda risa, continuando con su explicación: "Quiero decir, en general eso es lo que siento al respecto, pero solo porque estaba feliz donde estaba. Si Tiziano no hubiera venido a visitarme, me habría quedado allí disfrutando del vino y la tranquilidad. Por alguna razón, sin embargo, no pude decirle que no. Y aquí estoy. Podrías decir que tengo una deuda de honor sobre mis hombros, asumiendo que tenga algún honor en absoluto", sin entrar en demasiados detalles para no aburrir a Giorgio y a los demás con la historia de su vida.

Sin embargo, antes de que el otro pudiera hablar, agregó: "Pedí que me enviaran aquí. Fue mi capricho", levantando la mirada para poder mirar al chico grande a los ojos. La sonrisa burlona que estaba permanentemente estampada en su rostro se hizo gradualmente más ancha mientras decía: "Me parece bastante interesante presenciar el crecimiento de la nueva generación de cerca. Además, los niños son los que más problemas causan, así que siempre hay algo que hacer".

Giorgio, pobre, no pudo decir nada mejor que: "Ah... ya veo, ya veo", ya que no tenía idea de cómo continuar la conversación. No es que fuera completamente su culpa al final. Además de la extraña forma en que Carlo acababa de hablar de la joven generación, una expresión muy peculiar considerando de dónde venía, estaba la recomendación de Tiziano, además de que, aunque estaba junto al chico, Giorgio no percibía ni una pizca de Mana proveniente de él.

Como se mencionó anteriormente, un Cultivador era una especie de contenedor y generador de Mana que vagaba por ahí. Precisamente por esta razón, incluso si intentaba anular la fuga de Mana de su cuerpo, una cantidad mínima escaparía inevitablemente de su control. Una condición incluso que Cultivadores legendarios como Tiziano, que habían estado vivos durante varios miles de años, no podían escapar. Era un conocimiento tan básico que incluso recién llegados a ese mundo como Giorgio o Martina podían darse cuenta de lo absurdo que era un Cultivador con una emisión de Aura tan baja que podía pasar como un ser humano normal.

Una especie de condición contradictoria que los golpeó como un rayo cuando finalmente se dieron cuenta.

"¿Uhm? ¿Por qué tan callados?" Y, de la misma manera, Carlo también parecía darse cuenta de la atmósfera pesada que circulaba. Tal vez debería haberme asegurado de ser presentado de una manera menos exagerada. Realmente no lo había pensado. Bueno, la primera ocasión que involucre alcohol seguramente facilitará llevarnos bien. Pensó sin tratar de forzar una discusión, no teniendo la menor prisa por acelerar el ritmo. Había ido allí principalmente para divertirse, no para trabajar.

De todos modos, al final, el grupo llegó a la zona designada para los dormitorios. Era una especie de pequeña plaza dividida en dos por una carretera hecha de grandes rocas subterráneas unidas por algún tipo de pegamento en los puntos donde las superficies de contacto no encajaban perfectamente. La parte superior de estas piedras había sido alisada para eliminar cualquier posible irregularidad, una operación compleja y costosa en su mayoría útil para los medios de transporte con ruedas.

"¡Oh! ¿Antiguo? ¿Lo han reutilizado?" El primer comentario de Carlo fue tan pronto como lo vio, dicho con una expresión en su rostro aún más feliz y alegre que las anteriores. Un interés inusual en las calles, pero en medio de la pila de rarezas, pasó casi desapercibido.

"Bueno, me voy a refrescar", dijo Martina, despidiéndose rápidamente de los demás. Luego caminó rápidamente hacia un gran edificio de madera a su izquierda, también el único dormitorio femenino en la zona. "Nos vemos en la cafetería..."

"Nos vemos después..."

"No te quedes despierto hasta tarde como de costumbre..." Giorgio, Luigi y Giulio dijeron reflexivamente antes de volver al silencio. Incluso Carlo también se despidió, levantando su brazo hacia arriba, pero estaba más interesado en otra cosa que en decirle algo a ella.

En particular, les preguntó a los tres chicos restantes: "¿Entonces, los dormitorios están divididos? ¿Realmente recibieron un servicio tan malo? ¿Han cambiado tanto las cosas durante mi ausencia?" Incluso tuvo el tiempo y la audacia de imitar sosteniendo un buen par de generosos senos.