"Así que, chicos", empezó Gianpiero, asegurándose de aclarar inmediatamente las cosas para aquellos que asistían a una de sus clases de la tarde por primera vez. Era un pequeño hábito que resultaba difícil de erradicar.

"Hoy nos centraremos en estudiar la Técnica de Cultivo: Pequeño Lago. Y, en particular, nos concentraremos en fortalecer o restaurar su Base de Cultivo, ya que muchos de ustedes probablemente hayan experimentado fracasos al avanzar en su Cultivo. No se preocupen si nunca han practicado esta técnica específica o si es su primera vez conmigo en esta clase. Mis métodos son un poco diferentes a los de mis colegas, ya que prefiero no continuar donde dejé en las lecciones anteriores. ¡No piensen ni por un momento que no tienen nada que aprender solo porque están en segundo o tercer año; siempre hay algo que aprender sobre el Cultivo de cualquier persona!"

Gritó con fuerza una vez que llegó al final de su presentación inicial, sin darse cuenta de que prácticamente se había disparado en el pie con su última frase. Pero por ahora, vamos por orden.

"Para aquellos que estén interesados", continuó sin dejar demasiada pausa entre sus palabras. "En la Biblioteca de la Academia, pueden encontrar copias del Manual de Técnica por unos pocos créditos. O copias completas a un precio menos asequible, o si aún no pueden leer correctamente, hay Piedras de Datos con grabaciones de voz. Si es necesario, no dudes en utilizar el medio que prefieras, no hay vergüenza en utilizar algunos créditos si no estás seguro de tu memoria", recordó por enésima vez antes de continuar, sacando una pequeña sonrisa de aquellos reclutas que seguían sus lecciones regularmente pero no tenían los créditos necesarios para alquilar un manual de la biblioteca.

Sus vidas eran duras, pobres cosas. No es que hubiera muchos que pudieran permitirse tomar lo que querían cuando querían sin un patrocinador. Pero sigamos adelante.

"Quiero ser claro desde el principio", dijo Gianpiero, golpeando sus palmas con fuerza sobre el resistente atril de madera, para hacer desaparecer esas expresiones ligeramente divertidas o molestas, pero no por la razón que pensaba. "Aunque Pequeño Lago se considera una técnica común, casi de bajo nivel hoy en día, en realidad tiene sus raíces en tiempos antiguos. Ni siquiera sabemos con certeza qué Técnica Ancestral se utilizó como base para crearla. ¡Usarla ciertamente no te permitirá avanzar en tu cultivación, pero con práctica constante, tus posibilidades de fracasar durante el Avance o de encontrarte en un callejón sin salida disminuirán drásticamente!"

El joven instructor usó diferentes entonaciones y gestos exagerados para capturar la atención de sus estudiantes, un poco como un vendedor ambulante. Se trató de un enfoque amigable y relativamente eficiente que hizo que su cabello se agitara un poco demasiado y lo hacía parecer casi como un idiota con demasiado tiempo libre en sus manos, pero que creía en lo que decía.

A partir de entonces, comenzó a explicar, con habilidad y detalle, en qué consistía la Técnica, cómo funcionaba y todo lo demás que seguía. Incluso se apoyó en la pizarra que había sido movida junto a él para dibujar una serie de extraños diagramas que, al menos teóricamente, se suponía que representaban algunos principios de Cultivación desde un punto de vista gráfico. Sin embargo, como se trataba de un conocimiento de tiempos pasados que sólo había quedado en forma fragmentada, sólo las personas que habían crecido en esa época podían tomarlo en serio.

Por ejemplo, aprovechando la capacidad de Pequeño Lago para mover el Mana dentro del cuerpo del usuario de una manera específica, Gianpiero hizo una breve digresión sobre la Cultivación en general y las propiedades del Mana. "Definir la Cultivación en palabras simples no es una tarea fácil. El acto de la Cultivación, en su forma más básica, consiste en almacenar una cierta cantidad de Mana dentro del cuerpo de una manera específica. Esta energía posteriormente, a medida que continúas tu entrenamiento, hace que los músculos y huesos con los que entra en contacto sean más fuertes y resistentes. Finalmente, una vez que hayas creado correctamente tus primeros once meridianos, uno por uno y sin prisa, habrás completado con éxito el primer Reino de la Cultivación. Es decir, la Creación de los Meridianos. Con cada nuevo Meridiano, aumentará tanto la calidad como la cantidad de Mana a tu disposición, lo que obviamente te hará más fuerte. Tu longevidad también obtendrá más y más beneficios, lo que te permitirá vivir mucho más que una persona común."

Obviamente, además de los principiantes (o incluso los ligeramente desesperados como Giulio o Luigi), había varios estudiantes en la habitación de años siguientes al primero con Cultivaciones en el orden de Tres o Cuatro Meridianos. Un resultado encomiable si se logra dentro del tercer año. Para estos reclutas, las nociones relacionadas con los conceptos básicos fundamentales de la Cultivación eran ciertamente superfluas; sin embargo, todos recordaban su primer año en la Academia, y por esta razón, nadie objetó la decisión del Instructor de irse por las ramas.

Una vez que Gianpiero había terminado su viaje de placer, revisó varios pasajes directamente del Manual de Cultivación, destacando lo mejor que podía los puntos focales en los que enfocarse durante el uso de la Técnica. En particular, justo cuando dirigió su mirada hacia Giorgio y los demás, apostando por ser estudiantes de primer año, decidió detenerse en una frase en particular.

"El Fortalecimiento de la Fundación de Cultivación ayudará a estabilizar el flujo de Mana dentro del cuerpo y facilitará su uso una vez liberado, o en caso de Avance, mitigará su violencia", leyó, aunque sabía más o menos todo de memoria, pero todavía comprobando por el bien de la escrupulosidad. Después de todo, como se mencionó antes, muchos no habrían podido pedir prestado el Manual, así que lo menos que podía hacer era minimizar los errores en su presentación.

"Para aquellos que aún están al principio de su viaje, estas nociones pueden no ser muy claras, me doy cuenta", dijo, continuando mirando en la misma dirección que antes. "Términos como 'estabilizar el flujo' o 'mitigar su violencia' pueden ser percibidos como afirmaciones extrañas e infundadas. Esto se debe a que carecen de experiencia en esta área. Incluso un concepto fundamental como el de la Fundación de Cultivación puede seguir siendo confuso en sus mentes. Desafortunadamente, muchas de estas cosas se aprenden a través de la experiencia. Incluso yo no me siento lo suficientemente seguro en mis habilidades como para darles definiciones grabadas en piedra. Lo único que puedo invitarlos a hacer es estudiar y entrenar…"

En ese preciso momento, ocurrieron dos cosas distintas pero exquisitamente similares. Por un lado, Gianpietro tuvo la impresión de ver algo moverse cerca de él de reojo. Fue como si una sombra hubiera pasado por él. Algo tan rápido y extraño que inmediatamente pensó que había tenido una especie de ligera marejada.

Por otro lado, Martina tuvo una sensación similar pero más difícil de percibir. Fue más bien un reflejo dictado puramente por el instinto que la hizo girarse hacia un lado por un momento, descubriendo así que el asiento junto a ella estaba completamente vacío.

Nadie más en medio de esa pequeña multitud sintió lo mismo. En cambio, a partir de entonces, todos pudieron ver una especie de vagabundo deambulando por el escenario con una botella indefinida sujetada firmemente en sus manos.

"Oh... Veo que todavía hay personas que saben hacer decentemente su trabajo. Bien hecho... Bien hecho, maldición", dijo Carlo, hablando más para sí mismo que para los demás, totalmente enfocado en la botella que acababa de encontrar. Luego, antes de que Gianpietro pudiera reaccionar, el chico descorchó el trofeo usando dos dedos, una buena dosis de ignorancia y pura satisfacción.

Un dulce aroma a vino blanco dignamente elaborado llenó el corazón del joven. Una sensación de afecto e incluso casi amor calentó su cuerpo. Una pequeña lágrima solitaria marcó su mejilla. Era como encontrar a una antigua amante en el bar del pueblo natal. Un encuentro que le hizo experimentar un torbellino de emociones increíblemente genuinas.

Antes de llegar a Asparetto, había vagado sin rumbo por los territorios circundantes. En uno de esos paseos, había acabado, completamente por casualidad, en la casa del líder de un pueblo muy pequeño pero bien surtido de cerveza artesanal. Sin embargo, aunque no tenía más que respeto por aquellos que aún producían alcohol utilizando el sistema tradicional, el alcohol producido con la ayuda de la Alquimia permitía tantos ajustes que simplemente hacía una comparación injusta.

A case of literary theft: this tale is not rightfully on Amazon; if you see it, report the violation.

Dicho esto, la botella sufrió un truco de magia: pasó de estar llena a vacía con solo la imposición de manos y boca. Un truco que dejó a todos los presentes atónitos, especialmente a Gianpiero, que la había comprado a buen precio para la cena con sus futuros suegros esa noche.

Sin embargo, el tormento pasó bastante rápido.

"Hubo un par de descuidos durante la preparación", dijo un Carlo completamente satisfecho mientras se masajeaba el vientre. "Pero aun así, resultó particularmente bien. ¿Quién sabe qué metodologías están utilizando ahora? No creo que haya pasado suficiente tiempo para cambiar completamente el juego. Aunque... Bueno, sería interesante si algo así sucediera", murmuró para sí mismo, sonriendo ante la idea de una posible gran revolución en el campo de la Alquimia.

Después de todo, nunca había tenido un gran talento para ese arte específico. Pero el amor incondicional, la ausencia de cirrosis hepática en su cuerpo y su encuentro con numerosos maestros del campo habían acumulado tal cantidad de información que resultaba aterradora. Además, el amable veneciano siempre había tenido una debilidad por las fiestas y disfrutar de la vida, por lo que su actual maestría en este sentido no era demasiado difícil de explicar.

Sin saber nada de esto, el querido Gianpiero tuvo la sensación de tener un ataque al corazón. Su respiración casi se cortó de repente, y una sensación de calor comenzó a calentar su pecho, haciéndolo sudar ligeramente en la frente. "¿Y quién demonios eres tú?" dijo entonces, más sorprendido que enojado, aunque en ese momento ya había comprendido que la botella que acababa de comprar ya había ido al infierno.

Solo para aclarar, él también era uno de los pocos desafortunados que no habían sido informados a tiempo sobre la llegada de un cierto loco. Es por eso que el hombre no podía identificar quién estaba frente a él. No solo porque la túnica andrajos que llevaba era diferente de los uniformes habituales de los reclutas, sino también porque no había percibido su presencia hasta un momento antes.

Como Instructor, la cultivación y la experiencia en el campo de Gianpiero no debían subestimarse. Ya sea que estuviera dando una lección o tomando una siesta, como soldado experimentado, siempre tenía una idea clara de lo que lo rodeaba. Era una "técnica", o más bien un hábito, que los luchadores de alto nivel siempre mantenían activo. Al dispersar su Mana alrededor, que una vez liberado del cuerpo generalmente se identificaba como Aura, inmediatamente identificaban movimientos sospechosos o repentinos, como una araña con su tela.

El chico que le había robado el vino había logrado colarse en sus puntos ciegos en tan solo unos segundos, alcanzándolo incluso desde el costado. Una negligencia que habría tenido un precio muy alto en un campo de batalla. Sin embargo, acababa de suceder dentro de un salón de la Academia y a plena luz del día, nada menos.

"Ah... Mierda", exclamó Carlo, finalmente dándose cuenta de lo que su cerebro lo había hecho hacer en el último minuto. De hecho, mientras aún estaba dentro del ámbito de la interpretación, el chico recordaba todo perfectamente hasta que había olido un buen aroma. Después de eso, se encontró en el escenario con una botella vacía en la mano. Un completo misterio que incluso lo dejó perplejo.

O, al menos, finjamos que es así para evitar decir que su encuentro romántico con el alcohol lo había hecho poner todo lo demás en un segundo plano. Démosle un mínimo de dignidad, ¿de acuerdo?

De cualquier manera, ahora que se había dado cuenta de que había cometido un error y no tenía intención de pagar una botella cuando podía gastar el mismo dinero para comprar otra, de repente se encontró con más problemas que soluciones. Siendo un hombre de cultura, comprendió completamente el dolor que el Instructor sentía en ese momento. Después de todo, si algún idiota al azar le hubiera robado una buena botella... No, Carlo ni siquiera podía imaginar un escenario tan horrible.

"Lo entiendo, lo entiendo", dijo finalmente con un indicio de lágrima, acercándose a Gianpiero y colocando una mano en su hombro. Mientras tanto, el otro, aún temporalmente limitado en habilidades cognitivas, dio un paso atrás instintivamente para aumentar la distancia entre ellos. No importaba que no sintiera ningún Mana proveniente de ese chico extraño, aún no se sentía lo suficientemente seguro en sus propias habilidades como para arriesgarse a estar dentro de su alcance.

Carlo interpretó su alejamiento del podio como una invitación a enmendar sus errores. Una especie de venganza silenciosa por parte del Instructor; y, hay que decirlo, al principio ese gesto lo dejó un poco indeciso, pero luego esa sensación desagradable desapareció. Aunque mezclarse demasiado con la gente de esa época no era una necesidad, todavía no encontraba nada malo en ello, ya que estaban hablando de una acción destinada a reparar una ofensa bastante grave; al menos en su opinión.

"De acuerdo, de acuerdo. Echemos un vistazo a este Pequeño Lago..." Cuando decidió qué hacer, desvió su atención al Manual y lo hojeó rápidamente para leer su contenido. Al principio, tuvo un poco de dificultad para leerlo, pero después de comprender el significado de algunas palabras a través del contexto de las frases, logró descifrar la extraña caligrafía que debió haberse vuelto popular después de su partida hace algún tiempo.

"Es realmente un milagro que el idioma haya permanecido prácticamente igual, pero en cuanto a esta forma de escribir... ¿Se supone que esto es una 's'? Parece más una serpiente después de una mala bebida. ¿Y esta 'a'? ¿Quién es el idiota que decidió que una casa con andamios todavía debía convertirse en una letra? ¿Qué tipo de mundo es este...?"

Sus quejas continuaron durante un buen minuto mientras seguía leyendo. Aunque una mirada rápida era más que suficiente para que entendiera el concepto, evitó comenzar su explicación de inmediato, ignorando el murmullo en la habitación; no porque sintiera la necesidad de prepararse más, sino simplemente porque había descubierto de quién debió haberse inspirado el creador de Pequeño Lago. Un nombre que, al menos en el atributo de pequeño, le quedaba muy bien a la fuente original.

Con esta idea en mente, y una ligera sonrisa en su rostro, Carlo finalmente tomó el toro por los cuernos. Comenzó de gran estilo diciendo a los reclutas confundidos pero mayormente atentos: "Empecemos con la suposición de que hablar sobre el Cultivo es como hablar sobre los traseros. Todos tienen uno y aprecian un tipo particular. Así que no esperen aprender una o dos técnicas y estar listos para toda la vida. A medida que crezcan, también cambiarán sus necesidades y tendencias. No cometan el error de quedarse atascados sin razón". Yendo en contra de la visión clásica de los Instructores de Asparetto, quienes preferían un enfoque monolítico del tema.

Los estudiantes luchaban por mantener el ritmo, especialmente con el lenguaje no formal que Carlo había comenzado a utilizar sin ningún problema. Pero a medida que continuaba, la mayoría tenía dificultades para apartar la mirada.

"Como no los conozco, ¿empezamos con lo básico, de acuerdo?" preguntó Carlo sin esperar una respuesta, rascándose la cabeza debido a la ligera sensación de buen humor que el vino debía haber comenzado a darle. "El Cultivo, en términos extremadamente terrenales, no es más que una prueba del crecimiento personal de un individuo. Nada más, nada menos. Absorber el Mana del mundo y hacerlo propio es comparable al proceso de producir concreto, por ejemplo. Tienes que seguir amasando y trabajando duro sin detenerte para poder terminar rápidamente el trabajo antes de que se solidifique en la forma equivocada", dio demostraciones prácticas de lo que estaba hablando, completa con una llana imaginaria, una pared de fantasía y un cubo invisible. Un pequeño espectáculo que hizo sonreír a algunas personas, pero en su mayor parte pasó desapercibido.

"Por eso es que lo que llamamos la Base de Cultivo es, en términos prácticos, la base del edificio en construcción. Ah, el edificio es tu Cultivo, era una metáfora. Este no es un curso para carpinteros. Además, no lo confundas con algo físico, sino que piensa en tu Base de Cultivo como algo que tu cuerpo, tu Mana y tu Aura han logrado. Cuanto más coexistan pacíficamente estos tres elementos, más fácil será para ti avanzar al siguiente paso. Mientras tanto, si por el contrario, por ejemplo, tu cuerpo no puede soportar tu liberación de Aura, entonces no importa cuánto entrenes. Nunca podrás continuar porque, a nivel inconsciente, siempre limitarás tu verdadero potencial para no lastimarte a ti mismo."

Además de su primera revisión de los principios básicos de Cultivo, Carlo comenzó a sacar conceptos que eran extremadamente triviales y elementales para él, pero que, a juzgar por las miradas fijas e intensas no solo de los estudiantes, sino incluso de Gianpiero, se habían vuelto bastante valiosos.

Para ellos, era como enfrentarse a la rotura de una gran presa debido a la facilidad con la que ese chico extraño estaba profundizando en un tema tras otro. El agua, en forma de palabras a veces no muy corteses, continuó con todo el impulso y la velocidad que podrían darle el caer desde una gran altura y ser empujada por el peso de las toneladas que antes tenía sobre su espalda.

Al menos hasta que Carlo se dio cuenta de que había tomado un camino paralelo y había ido directo a otra nación. Entonces, volvió a las pistas que había establecido al principio para hablar de Pequeño Lago. Sin embargo, decidió en el acto que había hablado solo durante demasiado tiempo e invitó a un par de personas al azar al escenario para una demostración práctica.

"Tú y tú, ven aquí, con la práctica puedes aprender todo mejor. Excepto tomarlo por detrás, no necesito práctica para saber que no es de mi interés. Sin juzgar a nadie, ¿eh?, si esos son los gustos, son los gustos. Lo importante es que no te quedes atrás de mí.”