Al principio, la Tierra estaba poblada en gran medida por humanos. Muchos dioses vinieron desde lejos para luchar contra ellos, dando forma al nuevo mundo en todas sus facetas actuales. El sol y las estrellas brillaban en un cielo diferente al de la bóveda celeste visible hoy en día. Además, según algunos, si no fuera por el vino que daba alivio a las almas de las personas, quizás nunca habríamos llegado al día de hoy. Vedì voialtrì...

Estas fueron las palabras iniciales de un antiguo poema cuya parte restante, desafortunadamente, se había perdido en las arenas del tiempo. Los fragmentos recuperados por los eruditos a lo largo de varias edades habían permitido que esas pocas líneas permanecieran al menos en las bibliotecas de los eruditos. Sin embargo, incluso después de decenas de miles de años de estudio, el significado de las últimas dos palabras había seguido siendo un misterio.

El idioma en el que habían sido escritos ahora existía solo dentro del largo continente de Coa. Ya no quedaba nadie que pudiera entenderlo o hablarlo. Sin embargo, la sombra de ese antiguo idioma aún había permanecido en uso en algunas profesiones, en algunas leyes de tiempos pasados o en algunas ubicaciones particulares. Aunque, en cuanto a este último punto, nadie realmente sabía cuán profundo era su legado verdaderamente; después de todo, los orígenes de muchos nombres, que la mayoría de la gente consideraba normales, simplemente se habían perdido en el hábito de la vida cotidiana.

En cualquier caso, solo un puñado de eruditos por generación había seguido investigando ese campo específico de lingüística antigua. Por el contrario, el resto de la población, incluidos los grandes Patriarcas que habían vivido durante cientos de años, usaban esos términos con la misma despreocupación y naturalidad con la que los habían tratado desde la infancia. De hecho, entre las hermosas tierras de Coa, a menudo había muchas otras cosas de las que preocuparse.

Un hombre con un enfoque similar al asunto, siempre y cuando fuera consciente de ello en primer lugar, era el querido Giulio. Hijo de un herrero como muchos otros, había rechazado tomar el lugar de su padre cuando la Anciana había venido a visitarlo. En su lugar, decidió vender su alma al ejército de Asparetto, su ciudad natal ubicada en el este del continente, a menos de un día de viaje a caballo del hermoso mar.

Dejar un mal sabor de boca decir que uno "vendió su alma" al ejército, pero así se definía el alistamiento. No porque el pago fuera demasiado bajo, al final, un soldado común ganaba lo suficiente para llevar a casa una vida digna, ni eran las demandas irracionales.

No. Esa expresión fea se usaba porque uno podía ser llamado a las armas incluso después de ser dado de baja. Ocurría raramente, seguro, pero con todas las criaturas migrando y las pequeñas escaramuzas que estallaban de vez en cuando, había habido un par de ocasiones en las que los abuelos tuvieron que luchar junto a sus nietos.

Sin embargo, si uno realmente se convertía en propiedad del Estado una vez que entraba en el ejército, ¿por qué las demandas nunca disminuían año tras año? Además, solo para dejarlo claro, Asparetto seguía siendo una de las ciudades más ricas e históricas que jamás hayan reclamado el territorio más allá de la cordillera alpina como propio. No un montón de personas desesperadas.

Bueno, ¿recuerdas cuando hablaba de los abuelos? No te equivoques pensando que eran fósiles útiles solo como carne de cañón. Cuando un ser humano superaba la marca de los cien años, solo uno de ellos era suficiente para enviar a un pelotón entero de jóvenes bien entrenados al otro mundo.

¿La razón? Veo que no somos realmente del mismo campo. De todos modos, la respuesta era simple. Los humanos habían aprendido a emular a otras criaturas que habitaban el planeta, capaces de absorber la energía presente en el aire que les rodeaba. El nombre que habían dado a esa energía en particular era Mana, mientras que aquellos que pasaban sus vidas absorbiéndola para volverse más fuertes se llamaban Cultivadores. En otras palabras, un humano capaz de superar los límites humanos.

Giulio había pasado su infancia admirando a esos individuos y sus increíbles habilidades. Estaba tan apasionado por convertirse en un Cultivador que buscaba ávidamente oportunidades para observarlos en acción, incluso colocándose en situaciones potencialmente peligrosas para hacerlo.

Por eso, tratando de sacar algo bueno de las desgracias de la vida, él dejó de lado las preocupaciones y quejas de su madre y se postuló para unirse al ejército, una de las pocas formas para los ciudadanos de bajos ingresos de tener la oportunidad de convertirse en un Cultivador. Además, una vez que se vendió la tienda de su padre, el chico logró ahorrar suficiente dinero para mantener a su familia durante al menos el tiempo necesario.

Y, hay que decirlo, Giulio mostró cierto talento. Después de pasar el examen de ingreso y aproximadamente seis meses de entrenamiento entre los reclutas, su físico ya había alcanzado un nivel suficiente para intentar el gran salto. Además, su instructor le tomó cariño, lo que jugó a su favor y le permitió convertirse en un verdadero Cultivador a los diecinueve años y ser trasladado a la Academia Militar de Asparetto.

Allí profundizaría en el arte de la Cultivación junto con todos los demás reclutas del ejército que, como él, habían logrado resultados razonables durante el entrenamiento. Después de eso, una vez que se convirtieran en estudiantes de la Academia, tendrían acceso a sus instalaciones y lecciones durante un período de tres a cinco años en general, excepto en casos particularmente raros. Sin embargo, una vez trasladado, descubrió que la vida no era muy diferente de cuando estaba entre los reclutas de la Academia. La única diferencia era que por la tarde podía entrenar en las Técnicas que prefería o asistir a las lecciones públicas de los Instructores. La elección era suya.

En ese momento, el chico acababa de terminar la sesión de entrenamiento matutina con el resto de los estudiantes. Ese era el único momento del día en que los distintos Pelotones, que eran los grupos en los que se habían dividido los estudiantes, se reunían en el campo común. "¿Has decidido a qué lección irás por la tarde?" le preguntó Martina, una de las pocas chicas entre los reclutas que también resultó estar en su mismo Pelotón, mientras se secaba el sudor que le caía de la frente y la barbilla.

Sin embargo, Giulio se había perdido en sus pensamientos por un momento y respondió distraído: "Ah... no, no sé", rascándose la nariz y forzando una sonrisa, mostrándose un poco deprimido. Por esta razón, otro miembro de su Pelotón, un chico de piel bronceada de una familia de comerciantes llamado Luigi, le dio un golpe en la espalda y añadió con una sonrisa falsa: "¿No me digas que todavía estás pensando en eso? Vamos, incluso los buenos necesitan uno o dos intentos para mejorar su Cultivo. ¿Y con esa cara de mierda que tienes, crees que puedes hacerlo mejor que ellos? Vamos, lo único que has hecho bien últimamente es perder Créditos en apuestas", saltando hacia atrás al final de su discurso para evitar que Giulio lo atrapara por la manga, bromeando con la agilidad de un felino.

"¡Ven aquí! ¡Ven aquí, cabrón feo!" Giulio le gritó cuando no pudo atraparlo, solo capaz de mirarlo mientras el otro mantenía una distancia segura. Sin embargo, conocía bien a su compañero y, queriendo tanto golpearlo como ganar algo de ello, decidió apuntar a sus puntos débiles: "Siempre tan rápido, ¿eh?" Cruzó los brazos y, mientras lo miraba fijamente a los ojos, añadió: "¿Y si vamos a la Arena para ver si puedes escapar así de bien también? Podríamos hacer una apuesta entre nosotros y hasta tener un Instructor como árbitro. No deberías tener nada de qué preocuparte, ya que eres tan bueno perdiendo Créditos, ¿verdad?"

Luigi se detuvo repentinamente, interesado en la oferta. En realidad, estaba un poco bajo en Créditos Escolares y hacer algo de dinero no le vendría mal. Además, apostar siempre era una experiencia emocionante; sin mencionar que, además de apostar, la única otra forma de obtener Créditos era a través de las Misiones, que desafortunadamente estaban actualmente agotadas, y alcanzando ciertos objetivos o resultados dentro de la Academia. Así que... "Bueno, diría que podemos hacerlo". Respondió después de pensarlo cuidadosamente, apretando el puño ya emocionado.

Luego, de inmediato, aumentó las apuestas con un: "¿Queremos hacerlo ahora? ¿O esperar hasta después del almuerzo?", mostrando confianza en sus habilidades, a pesar de ser en su mayoría mediocre, y reduciendo la distancia entre ellos en un paso. Martina solo pudo sacudir la cabeza ante las formas infantiles de los dos compañeros que tendrían que salvarle la vida mañana, realmente incapaz de entender cómo podían emocionarse tanto tan rápidamente.

"¿Otra vez? ¿Están hablando en serio, chicos?" Incluso Giorgio, el último miembro del Pelotón y uno de los reclutas físicamente más fuertes del año, reaccionó con una mezcla de decepción y cansancio ante otra disputa del vivero. Sin embargo, al ver que los dos ya estaban en su propio mundo, agregó, esta vez con un tono más severo: "Si tienen todo este tiempo libre, ¿por qué no lo usan para idear un plan para llegar al podio en la próxima Batalla Simulada? Ya nos han arrebatado el tercer lugar dos veces. No tengo la intención de perder los bonos del podio nuevamente solo porque ustedes dos tienen otras cosas en mente".

¿Qué puedo decir? La ira del tipo grande era más que comprensible. Como Capitán del Pelotón, era él quien ponía su rostro en primer plano mucho más que los demás. Y también era cierto que, si en las últimas dos simulaciones Giulio y Luigi hubieran seguido el plan en lugar de competir entre sí, su equipo probablemente habría alcanzado el tercer lugar de verdad; pero habían sido superados por el Pelotón liderado por esa maldita mujer arrogante no una, sino dos veces. O al menos eso era lo que pensaba Giorgio sobre el último punto.

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De todas formas, el espectáculo de títeres llegó rápidamente a su conclusión. Naturalmente, no gracias a una madurez repentina y recién descubierta de los dos idiotas, sino debido a la llegada de Diego Ligure, uno de los Instructores Superiores de la Academia. El hombre llamó al Instructor que había supervisado el entrenamiento hasta ese momento, un tipo un poco regordete pero amable que le gustaba irse temprano a casa por la noche y respondía al nombre de Roberto Frontolli, para coordinar los movimientos de los diferentes Pelotones.

"¿Sr. Ligure?" lo saludó el pobre hombre que acababa de terminar su trabajo matutino con precaución. "¿Estoy interrumpiendo algo?" preguntó Diego en respuesta, sin querer interrumpir el entrenamiento de los reclutas.

"Ah...no, no se preocupe. Ya han terminado por hoy. Pero ese chico... ¿quién sería? ¿Un conocido tuyo?" agregó inmediatamente Roberto, prestando mucha atención para no decir nada de lo que pudiera arrepentirse y poniéndose totalmente a disposición de Diego. Después de todo, apreciaba su trabajo y ciertamente no quería meterse en problemas con un superior. Además, si se metía en problemas, su esposa en casa no dudaría en morderle las bolas.

"No," Diego lo interrumpió, no encontrando a subordinados demasiado entusiastas de su agrado. En cualquier caso, después de dejar claro que tenía algo que decir a todos los reclutas, le dio a Roberto tiempo para llamar y reunir a los distintos Pelotones frente a ellos.

"¿No es ese el hombre de confianza del Rector? ¿Qué hace aquí?"

"Pero ¿sabes quién es ese chico? No puede ser su hijo, ¿verdad?"

"¿Por qué un Instructor Mayor vendría de gente como nosotros?"

"Buenas preguntas... ¿No debería ser el instructor personal de alguna de las Grandes Familias? ¿Crees que quiere elegir a su nuevo pupilo personal entre nosotros?"

Un murmullo apenas perceptible surgió entre los miembros de los distintos Pelotones. ¿Un nuevo pupilo? Dios, ojalá fuera tan optimista en la vida. Pensó Martina, permaneciendo en silencio en la segunda fila al lado de Giulio; justo antes de desviar su mirada hacia el chico al lado del Instructor Mayor.

Oh, dios, quizás "chico" no era el término más adecuado para describirlo. Sin embargo, sus rasgos faciales parecían haber conservado la típica delicadeza de los adolescentes mientras que presumiblemente había alcanzado la mayoría de edad. Incluso la física semioculta bajo la túnica con bordes deshilachados parecía pertenecer a una persona que nunca había levantado peso en su vida. Los hombros y deltoides en particular estaban tan poco desarrollados que incluso Martina era más musculosa que él en esos puntos.

"¡Silencio! ¡He dicho silencio!" Roberto gritó, reuniendo tanto aliento como carácter para causar una buena impresión. Una vez obtenido el silencio, dio rienda suelta a su superior con un gesto de la mano. "Gracias", dijo Diego, acompañando las palabras con un gesto de cabeza. Luego, dirigió su atención a los reclutas frente a él, juzgando lentamente sus habilidades actuales.

"Muy bien", dijo después de esperar el tiempo suficiente, "me disculpo por interrumpir su mañana", antes de usar su brazo derecho para dirigir la atención hacia el chico que había traído consigo.

"Permítanme presentarles al Sr. Carlo Becchi. Debido a circunstancias particulares, ha sido aceptado como nuevo recluta en nuestra Academia, aunque el período de selección ya ha terminado. Me gustaría que no alberguen ningún rencor al respecto. Sr. Becchi, ¿puede presentarse al resto de los estudiantes? La gente que ven aquí en este momento son los últimos en llegar a la Academia, puede considerarlos sus compañeros de clase", dijo, manteniendo la misma expresión compuesta de principio a fin.

Habló ante la multitud sin ninguna prisa, cruzando una palabra tras otra sin perder la compostura ni por un momento, incluso aunque la gente a su alrededor, incluyendo a Roberto, lo miraba como si estuvieran frente a un fantasma.

"¿Se dirigió el instructor formalmente a un recluta?"

"Nunca he oído tal cosa, ni siquiera las Grandes Familias pueden esperar tal tratamiento." Los chicos estaban tan sorprendidos que olvidaron la disciplina que habían aprendido desde el primer día y empezaron a susurrar.

No es que su instructor estuviera en condiciones de decirles nada, ya que estaba atrapado en un estado de confusión. ¿Cómo podía culparlo? Como oficiales del ejército de Asparetto, su posición social ya era bastante alta. Un Instructor Principal disfrutaba de un rango aún más alto y el respeto que se le debía estaba eclipsado sólo por un puñado de individuos que se podían contar con una mano. Ni siquiera los Patriarcas de las tres Grandes Familias, los clanes familiares locales con los cultivadores más poderosos y los cofres más ricos, se atrevían a darlo por sentado.

¿Quién demonios era este chico para merecer un trato mejor que el primogénito de una Gran Familia?

Una pregunta legítima, sin duda, pero la respuesta no era muy poética. Como prueba de ello, puedo informarles las primeras palabras que salieron de la boca del chico: "Oh, hola cariño. Me trajeron aquí en contra de mi voluntad", deteniéndose por un momento sólo para levantar los brazos como si estuviera bajo arresto. "¿Tienes algo de beber? ¿Quizás un poco de vino?" El chico ni siquiera dudó un momento en tratar un campo de entrenamiento como si fuera una barra de taberna.

Supongo que es innecesario decirlo, pero los pobres reclutas reunidos frente a él estaban particularmente confundidos. De hecho, algunos de los más amables incluso empezaron a preocuparse por el extraño niño que acababa de llegar. Después de todo, Asparetto no era un pueblo rural donde se pudiera salirse con la suya a plena luz del día, y mucho menos dentro de su Academia Militar, donde el respeto por los superiores se enseñaba rigurosamente desde la primera lección.

Sin embargo... bueno, ya que Diego lo había dejado pasar sin problemas... ¿qué se suponía que debían hacer exactamente? Incluso el pobre Roberto se preguntaba al respecto. Por un lado, no disciplinar a un recluta después de tal comportamiento sería una humillación para él y para toda la Academia; donde el honor y la disciplina siempre debían tener prioridad, independientemente de la posición social de la persona involucrada.

Al mismo tiempo, evadir a Diego, el oficial de mayor rango entre ellos, y castigar un comportamiento que él mismo no había informado significaría ridiculizar a un superior frente a los reclutas. En resumen, si su objetivo era salvar la cara, entonces la única opción era no decir nada; por otro lado, si querían causar una buena impresión, arriesgando cavar su propia tumba, debían involucrarse en los asuntos del hombre de confianza del Rector.

Roberto eligió la primera opción, manteniéndose al margen como un buen chico.

Diego, por otro lado, no parecía demasiado molesto por las tonterías de Carlo, pero aun así dejó escapar un breve suspiro y una mirada sin mucho filo en su dirección. "Muy bien", dijo calmadamente, volviendo su atención a los reclutas, "A partir de hoy, el señor Carlo Becchi entrenará con ustedes. Por favor, trátenlo con el respeto que merece. Si me entero de alguna violencia o acoso, sepan que la Academia tomará medidas. Tengan en cuenta que el señor Carlo ha sido recomendado personalmente por el señor-"

En ese momento, y sin previo aviso, el hombre de repente dejó de hablar, callándose y cambiando de color por primera vez desde que había llegado al campo de entrenamiento.

Los chicos entendieron aún menos, lo mismo sucedió con Roberto. Sus mentes estaban demasiado ocupadas pensando en la advertencia que acababan de recibir como para darse cuenta de un detalle tan trivial. Después de todo, dentro de los límites de la ciudad, esas palabras habrían sido suficientes para incluso absolver a alguien de una acusación de asesinato en medio de la plaza. Ni siquiera el comerciante más rico podría esperar comprar un recurso así.

Mientras tanto, mientras una mayor confusión devoraba la psique de los presentes, Diego hizo algo bastante peculiar. Claramente preocupado, miró cuidadosamente primero a un lado y luego al otro, estudiando los alrededores como si estuviera buscando a alguien.

Carlo fue el único que entendió la razón detrás de ese extraño gesto, riendo por lo bajo y comentando sin reservas: "Arriesgamos despertar a una bestia fea. Bueno, amigo mío, entiendo el problema, pero ¿aún te arriesgas a presentarlo de esa manera? Ah... pensé que eras un compañero de mucho tiempo de ese loco. Pobre Tiziano, y pensar que él se esfuerza tanto por lucir bien", derribando uno de los nombres más importantes de Asparetto como si estuviera hablando de un simple amigo.

¿Mi amigo? ¿Loco? ¿Pobre Tiziano? Roberto finalmente conectó los puntos, entendiendo más o menos a quién se refería Carlo. Sin embargo, por su salud mental, hubiera preferido permanecer en la oscuridad acerca de todo. En su opinión, el comportamiento del recién llegado ya había alcanzado niveles absurdos y locos; tanto que incluso un hombre como él, que en situaciones normales preferiría vender a su propia madre para evitar problemas, se encontraba preguntando: "¿Quién carajos es este tipo?" en un claro momento de debilidad que solo se dio cuenta después.

Diego suspiró por segunda vez, ignorando la pregunta y diciendo en su lugar: "El Sr. Carlo Becchi fue recomendado personalmente por la Srta. Tiziano Targetti. Esta es la primera vez que el hombre de confianza del alcalde recomienda a alguien a la Academia. Espero que lo traten con el respeto que un hombre de su calibre merece". Concluyendo con una renovada calma en su voz y mirada, evitando enfatizar el hecho de que el hombre de confianza del alcalde equivalía a la posición de segundo al mando de todo Asparetto, como cualquier persona en esa ciudad era obviamente consciente.

"¿De verdad? No me gustaría que me trataran con guantes de seda", saltó Carlo a la conversación, agitando su mano derecha como si estuviera ahuyentando moscas. Se rió y dijo de nuevo: "Vamos a llevarnos bien, ¿de acuerdo? Pero si quieres darme un poco de vino o cerveza, sabes que tengo buen gusto. Especialmente desde que he tenido que apretar el cinturón en ese aspecto durante un par de días, así que los regalos son bienvenidos". Mostrando una expresión amistosa y una capacidad sin precedentes para no importarle nada y nadie, incluyendo instructores y jefes principales.

Un buen comienzo para el día, me atrevo a decir, aunque un poco estresante para los corazones más delicados.