ارتفعت الشمس ببطء في السماء، معلنة عن يوم جديد على هذه الأرض القاسية. وفي صمت الصحراء، بالقرب من البحيرات الميتة، تردد صدى هدير عالٍ من بعيد، وانتشر الدخان عبر السماء مثل تنين أسود ضخم يجتاح العالم.

انطلقت المركبات العشر مسرعة للوصول إلى موقع معسكر قبيلة العقرب. وفي المركبة الأمامية كان يجلس عالم يرتدي معطفًا أبيض، بجوار رجل عضلي ذو وجه جاد وحاجبين كثيفين وشعره مربوطًا في خمس أو ست ضفائر على ظهره. وكان هناك سيف حاد على ظهره وهو يقود الشاحنة الضخمة.

"هل كان علينا حقًا أن ننتظر حتى الصباح، ويليام؟ كان ينبغي لنا أن نهاجم بينما كانت لدينا الفرصة. الآن ربما كانوا ليهربوا،" تحدث الرجل العضلي بصوت أجش، وعيناه مثبتتان على البحيرات على بعد أمتار قليلة.

"مرحبًا، أنت لا تفهم شيئًا يا جايوس. في الواقع، كنت أرغب في الهجوم الليلة الماضية، لكن تلك المخلوقات التي رأيتها من خلال المنظار كانت متحولة. كان علينا التوقف في منتصف الطريق، وإلا كنا قد نتعرض للإبادة. أعتقد أن هذا الموقف تم ترتيبه من قبل أوليفر للتخلص من أي أتباع،" تنهد ويليام، وكانت عيناه تلمعان بنظرة ثاقبة بينما كان يحلل الموقف بهدوء.

"لا يهمني طالما أنك تحافظ على وعدك. فريق المرتزقة لدينا لديه طرقه الخاصة في التعامل مع الطفرات،" أجاب جايوس بحزم، وبدا محبطًا لأن المهمة ستستغرق وقتًا أطول.

"ها... أنت حقًا شيء مميز"، قال ويليام، معربًا عن أسفه. "لو كنت أعلم ذلك، لكنت... لا يهم. طالما أنهما على قيد الحياة، فإن الصفقة لا تزال قائمة".

"حسنًا، استعدوا. لقد وصلنا"، قال جايوس قبل أن يسحب رافعة أمامه، مما أحدث ضوضاء عالية عندما ضغط على الفرامل، مما أدى إلى توقف الشاحنة فجأة.

توقفت الشاحنة هناك، وكانت أجزاؤها المعدنية الصدئة ترتجف وتصدر صريرًا وكأنها على وشك الانهيار، مثل وحش يلهث بحثًا عن الهواء.

وخلفهم توقفت المركبات الأخرى بنفس الطريقة، وبدأ من بداخلها بالخروج. كان معظمهم من ذوي البشرة الداكنة والبنية العضلية، ويرتدون ملابس خشنة مصنوعة من الجلد المخلوط بألواح حديدية كبيرة، تشكل درعًا خشنًا ووحشيًا. كانت وجوههم تحمل لمحات من السخرية والملل.

This book's true home is on another platform. Check it out there for the real experience.

نظر ويليام إلى هذه المجموعة من الناس ببعض الشك في عينيه قبل أن يهز رأسه ويستدير للأمام. سار بجوار جايوس، وفحص ما كان ذات يوم معسكرًا مليئًا بأعضاء قبيلة العقرب.

أمامهم كانت هناك جثث متناثرة، بعضها بشري، بينما كان العديد منهم عبارة عن مخلوقات ذات بشرة خضراء وأجسام عملاقة، أكبر من البشر بعدة مرات. كانت أيديهم مصنوعة بالكامل من المخالب، ولم تكن هناك عيون أو فم أو آذان مرئية على جماجمهم - فقط أنف صغير خشن.

حولهم، كانت هناك خيام ممزقة محترقة ببقايا خفيفة من النار، وكانت بمثابة الشاهد الوحيد على معركة الأمس الوحشية. كان الهواء مملوءًا برائحة الدخان والدم والصدأ، بينما بدا أن الضغط غير المرئي من البحيرات القريبة يتغذى على هالة الموت المحيطة. لقد كانت البحيرات الميتة على قدر اسمها حقًا.

"آه..." غير قادر على تحمل الرائحة، ركض ويليام بعيدًا وبدأ في التقيؤ. "هاها، الناس من الممالك الثلاث ضعفاء حقًا"، لم يستطع أحد المرتزقة خلفه إلا أن يضحك، وتبعه المجموعة بأكملها.

"يبدو أنهم فقدوا ما لا يقل عن مائتي شخص هنا. إذا كانت معلوماتك صحيحة، فلن يتبقى سوى مائة شخص فقط"، قام جايوس بتقييم الوضع بهدوء.

"أعتقد أنهم ذهبوا نحو الجبال الجنوبية حيث لديهم فرصة للبقاء على قيد الحياة. لذلك نحن بحاجة إلى متابعتهم"، قال ويليام بصوت ضعيف بعد إفراغ معدته.

"حسنًا، ابدأوا في جمع أي شيء صالح للأكل قبل أن نتقدم للأمام. نحن لا نعرف التضاريس هناك"، أمر جايوس فريقه، وتقدم أكثر لفحص المنطقة أمامهم.

"ماذا؟ لا يمكنك أن تكون جادًا بشأن هذا الأمر،" تقدم ويليام إلى الأمام، ووقف أمام جايوس، وكانت عيناه مليئة بالإصرار.

تنهد جايوس وهو ينظر إلى عيني ويليام، "ليس من السهل البقاء على قيد الحياة في هذا العصر المجنون؛ بل من الأصعب العيش بكرامة. أنتم في الممالك لا تدركون ما يحدث حولكم. فقط ابق في السيارة ودعنا نقوم بعملنا".

"..." لم يعرف ويليام كيف يرد، لكنه شعر بشيء ينكسر بداخله. الصورة المثالية للعالم الذي نشأ فيه قد تحطمت بالفعل. على الرغم من أنه كان يعلم أن العالم خارج الجدران قاسٍ، إلا أنه لم يدرك المدى الحقيقي لقسوته حتى الآن.

"حسنًا، مع هذا العدد الكبير من الجثث، سيكفينا مخزوننا من الطعام لأسابيع. يجب أن نشكر هذا الضعيف على هذه المهمة المغذية"، ضحك أحد أفراد الفريق وهو يتقدم نحو جثة قريبة. كان عضليًا ويبلغ طوله 1.9 مترًا، برأس أصلع ووجه مغطى بالندوب الكبيرة والصغيرة.

كانت إحدى الندبات تبدو وكأن شخصًا ما قد شطر رأسه إلى نصفين، وبطريقة ما، استخدم شخص ما عددًا كبيرًا من الإبر والخيوط لخياطة الأجزاء معًا مرة أخرى. وعلى مؤخرة رقبته، صعد وشم لوحش أسود باتجاه رأسه.

"شرس، وحشي، ووحشي" - كانت هذه هي الكلمات الثلاث التي خطرت في ذهن ويليام عندما رأى مظهر ذلك الرجل. ولم يعد قادرًا على تحمل الأمر، فسار نحو مؤخرة الشاحنة.

"هاها، يبدو أنك أصبحت كابوسًا لشخص آخر مرة أخرى، لوغان. ما هو العدد الآن؟" انفجر أعضاء الفريق الآخرون في الضحك عند رد فعل ويليام.

"تعالوا، ليس لدينا الكثير من الوقت. علينا أن نغادر قبل ظهور تلك المخلوقات مرة أخرى،" صرخ جايوس مرة أخرى، قبل أن يستدير إلى جثة مخلوق ذو بشرة خضراء أمامه.