داخل الخيمة الكبيرة، حيث يلقي الضوء الأحمر الخافت المنبعث من الثريا الضخمة ظلالاً غامضة على الأثاث المزخرف، جلس أوليفر خلف طاولة مهيبة في الجزء الداخلي من الخيمة تشبه المكتب. كانت الأرضية مغطاة بسجاد فاخر، وكل شيء يشير إلى الثروة والسلطة. ومع ذلك، كان الجو مشبعًا بالتوتر المكبوت.

"لذا، ريان..." قال أوليفر ببطء، وكان صوته يعكس ثقة حذرة، وكأنه يقيس مشاعر الصبي الجالس أمامه.

جلس ريان على الكرسي المقابل للطاولة، وقد بدا منهكًا ومنهكًا من كل طاقته. وبدت عيناه اللتان كانتا نابضتين بالحياة في السابق غائرتين الآن. وكانت الندبة الطويلة أسفل عينه اليسرى تذكره دائمًا بما فقده. أخذ نفسًا عميقًا وتحدث بصوت مرتجف: "لماذا؟ ماذا فعل والدي ليستحق هذا المصير؟"

وبينما كان ينطق بتلك الكلمات، عادت إلى ذهنه آخر ذكرياته عن والده. كانا يجلسان تحت سماء الليل المليئة بالنجوم، التي بدت وكأنها يراعات متوهجة في ظلام الليل، وكان القمر نصف الدائري يلمع بنوره الفضي.

"أبي، لماذا يبدو القمر غير مكتمل ومغطى بالظلام؟" سأل ريان ببراءة، وعيناه مثبتتان على القمر.

ابتسم والده ولعب بشعره برفق، ثم نظر إلى القمر وقال: "في الماضي كان القمر مكتملًا، دائرة كبيرة تضيء ظلمة الليل. ولكن بعد أن غمر ضوء قوي العالم، بدأ الظلام يبتلع الضوء، ولم يبق منه سوى جزء صغير يرمز إلى الأمل".

تأثر ريان بشدة بكلمات والده، لكنه لم يستطع فهمها تمامًا. "كيف يمكن للظلام أن يبتلع النور؟ لا أصدق ذلك. في النهاية، الخير ينتصر دائمًا".

تنهد والده لبراءة ابنه وقال: "في بعض الأحيان، يختبئ الظلام داخل النور، متظاهرًا بالفضيلة. يجب أن تكون حذرًا، لأن أعظم النفوس قادرة على ارتكاب أفظع الفظائع".

قطع أوليفر سلسلة ذكريات ريان، وتحدث بهدوء، وكأن مناقشة الماضي تسبب له الانزعاج أيضًا: "كان والدك رجلاً عظيماً، ريان. لكن العظمة يمكن أن تكون أيضًا لعنة".

وتابع: "أنا ووالدك آشير كنا أقوى ثلاثي في القبيلة، وكانت هناك شائعات عن فرص في الأنقاض وسط الصحراء، فذهبنا معًا للبحث".

If you stumble upon this narrative on Amazon, be aware that it has been stolen from Royal Road. Please report it.

قبض ريان على قبضتيه، وكان الغضب يغلي في داخله، لكنه كتم مشاعره لمواصلة الاستماع.

"لقد وجدنا ما كنا نبحث عنه ــ حقنة النواة، مصدر القوة الخالصة. لقد اختير والدك ليأخذها ويجلب العصر الذهبي لقبيلتنا. ولكن بعد ذلك، تغير كل شيء". أصبح صوت أوليفر أكثر هدوءًا.

حدق فيه ريان، وكانت عيناه تحترقان بالغضب الذي بالكاد يمكن احتواؤه، وقال: "في النهاية، لقد خنته".

"قال أوليفر بحدة: ""لم نخنه!"" ثم بعد أن هدأ من روعه، تابع: ""وجد والدك لوحة في الأنقاض مكتوب عليها ""مدينة يورك""، وبدأ يتمتم بأشياء غريبة مثل ""أفالون ناين""." كان يحاول السيطرة على القوة التي اكتسبها. وعندما حاول قتل آشير، لم يكن أمامنا خيار سوى التصرف.""

ارتجف ريان، وكانت عيناه مليئة بالحزن والصدمة. كان يكافح لقبول حقيقة أن آشير كان سبب وفاة والده.

"أنت خائن!" صاح ريان فجأة، وهو ينهض من مقعده بقوة. "لقد وثق بك والدي، وتآمرت لقتله".

نظر إليه أوليفر بهدوء وقال بثقة باردة: "لقد خاننا والدك أولاً. كان بإمكاننا جميعًا أن نصبح أقوى ونبني مملكة، لكنه فقد عقله".

وقف ريان ساكنًا لبرهة، وقد علقت كلماته في حلقه. أراد أن ينكر ما قاله أوليفر، لكن في أعماقه كان يعلم أن شيئًا ما بداخله قد انكسر بالفعل منذ فترة طويلة.

فجأة، فتح باب الخيمة، ودخل آشير بابتسامة خبيثة، وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة.

"هل انتهيتما؟" سأل بصوت هادئ مملوء بالكراهية. "لقد حان الوقت يا ريان. ستذهبان إلى السجن وستبقيان هناك حتى نجد الأنقاض".

حاول ريان المقاومة عندما أمسكه آشير من ذراعه وسحبه خارج الخيمة، لكن جسده الضعيف لم يكن ندا لجسد آشير الضخم. وبينما كانا يسيران نحو السجن، كان أفراد القبيلة يراقبون. أشفق عليه البعض، لكن معظمهم سخروا منه وضحكوا.

"يا له من مصير مأساوي لابن الزعيم السابق. كان والده أحمقًا، والآن يدفع الثمن"، همس أحدهم.

"كان من الممكن أن نكون أقوى قبيلة في الصحراء الجنوبية، لكنه اختار الموت والمعاناة من أجل ابنه"، ضحك آخر.

عندما وصلوا إلى السجن، الذي كان عبارة عن حفرة عميقة تحت المعسكر، دفع آشير ريان بقوة إلى الداخل وأغلق البوابة الحديدية خلفه. حاول ريان التكيف مع الظلام والبرد، بينما كان قلبه يحترق بمزيج من الغضب والألم.

عند العودة إلى الخيمة الرئيسية، وبينما كان أوليفر ينهي بعض الأعمال الورقية، ظهر ظل كبير خلفه. كان الصوت الخشن الذي تحدث كافياً لتجميد الهواء: "هل أنت متأكد من أن هذا الصبي يعرف شيئًا عن "أفالون ناين"؟ المعلومات التي لدي ليست كافية لإقناع هذا الشيء".

"كل شيء سوف يتبين في الوقت المناسب." أجاب أوليفر بهدوء دون أن يلتفت. "فقط انتظر، العرض على وشك أن يبدأ."

تلاشى الظل في الظلام بعد أن نطق بكلمة أخيرة تهديدية: "احذر من أن تخذلني، وإلا سيكون مصيرك مثل مصير إيثان".

ألقى أوليفر نظرة على المكان الذي اختفى فيه الظل، وسرت قشعريرة باردة على طول عموده الفقري عند ذكر اسم إيثان.