أشرقت الشمس الذهبية في الأفق، فأضاءت الصحراء الشاسعة بصمت كئيب. وامتدت الرمال الصفراء بلا نهاية، ترقص مع النسمات الدافئة، تتخللها خطوط من اللون القرمزي والأخضر الداكن، وكأنها لوحة لمأساة طبيعية قاسية. لم يكن هناك أي أثر للحياة أو المدن، مجرد فراغ مهيب، لا يكسره سوى الصقور التي تحلق عالياً في السماء، وهي تراقب الأرض أدناه بلا كلل.
تحت هذه الطيور، كانت مجموعة متناثرة من الخيام متناثرة في الصحراء. بدا أن بعضها قد نجت من غضب الرياح لعقود من الزمان. لكن الخيمة الأكبر حجمًا، في وسط المخيم، كانت مختلفة. كانت مصنوعة من قماش سميك مرصع بقطع معدنية غريبة، وكانت بمثابة رمز للقوة والسيطرة. أمام مدخلها الواسع، وقف حارسان ضخمان، تغطي ملابسهما كل شبر من جسديهما، وأقنعة معدنية تخفي وجوههما بالكامل، مما أضاف جوًا من الغموض.
تحدث أحد الحراس بلهجة باردة، "هل وصل ريان؟" لم يكن صوته يحمل أي انفعال، بل كان مجرد سؤال روتيني. "يبدو أنه في ورطة مرة أخرى. دعونا نأمل ألا تكون أسوأ من المرة الأخيرة".
تجاهله الحارس الآخر، وركز نظره على الأفق بتركيز صامت. داخل الخيمة الكبيرة، استمرت الحياة بالضجيج المعتاد.
لم يكن بعيدًا عن الخيمة، ظهر رجل طويل القامة، وشعره الأشقر يلمع تحت أشعة الشمس القاسية. سار أوليفر بخطوات ثابتة نحو الخيمة الكبرى، وكان يرتدي تاجًا فضيًا فوق رأسه يعكس ضوء الشمس بضوء بارد قاتم. بجانبه سار رجل أقصر قليلاً، ممتلئ الجسم ويرتدي ملابس مزخرفة. كان من الممكن سماع ضحكه الصاخب من مسافة بعيدة، وكأنه يعلن عن وجوده مسبقًا. "لم يصل بعد؟ جيد! أحتاج إلى بعض الترفيه!" ضحك آشير وهو يبتعد عن أوليفر، متجهًا نحو خيمة أصغر على مشارف المدينة، وضحكته مليئة بالغطرسة.
وعندما اقترب أوليفر من مدخل الخيمة الكبيرة، تحرك الحارسان في انسجام تام. وضربا الأرض بأقدامهما في تحية عسكرية صارمة، وصاح أحدهما بصوت عالٍ: "السيد أوليفر!" ثم فتحا الستارة الكبيرة، مما سمح له بالدخول باحترام.
ألقى أوليفر نظرة طويلة عليهم، وكأن هناك ترددًا طفيفًا في عينيه، قبل أن يهز رأسه ويدخل الخيمة الكبرى بمفرده.
في الخيمة الأصغر، كان ريان، الشاب النحيف، مستلقيًا على قطعة قماش قديمة. كان وجهه الشاحب يعكس حياة قاسية مليئة بالإرهاق والتعب. لم يكن نائمًا بل كان غارقًا في أفكاره المتشابكة - حول الماضي الذي عاشه ذات يوم والحاضر الذي يسحبه نحو الهاوية. لكنه لم يستطع التعمق أكثر في هذه الأفكار، عندما ركلته قدم قوية في معدته، مما تسبب في ارتعاشه من الألم.
"انهض أيها الحقير!" كان صوت آشر حادًا، مليئًا بالسخرية. وقف فوق ريان، وذراعاه متقاطعتان فوق صدره، وابتسامة مليئة بالمرح.
The tale has been taken without authorization; if you see it on Amazon, report the incident.
بصعوبة، تمتم ريان، "آسف... أنا قادم الآن"، بينما كان يحاول جمع قوته والنهوض.
لم يمنحه آشير أي فرصة للاستعداد. كانت ركلته الثانية أقوى، مما جعل ريان يتلوى على الأرض. "اسرع، أيها القطعة عديمة القيمة من القمامة، لا تجعلني أنتظر لفترة أطول."
Asher left him and moved on, leaving behind a young man torn between feelings of humiliation and anger. Rian's eyes burned with hatred, while his labored breaths came with difficulty. "I'll take back everything... no matter the cost." He knew these words came from a desperate mouth, but they were all he had left now.
While the camp continued its routine life, the grand tent was entirely different. A pristine marble floor contrasted sharply with the yellow sands outside. In the middle of the hall, there was a long bronze table surrounded by five chairs, with two thrones at either end. The first throne was gilded, shining as if it were a symbol of absolute power, while the second, made of simple silver, stood on the opposite side, as if awaiting its turn.
Oliver sat on the silver throne, his eyes fixed on a large map in front of him. "Tomorrow we'll start moving toward the southern Eganor Mountains. Less than twenty miles remain to exit this desert." His voice was calm but carried an unmistakable confidence.
Beside him sat Asher, a smile never leaving his face. The other two chairs were occupied by two old men, one of them being Owen, with half his face hidden behind a mask, and the other, a tall man with only one eye visible, the other covered by a black bandage. This old man was named Sun, and he had a sharp look that observed every detail.
Rian sat on the golden throne, a stark contrast to his ragged clothes that barely covered his thin body. His long black hair and the large scar crossing under his left eye made him appear older and more violent than he actually was. His red eyes, glowing with suppressed rage, silently watched the gathering.
Oliver's eyes didn't leave the throne for a moment. He knew this throne wasn't his yet, but it was his dream, a dream he would never give up. "Once we find what we're looking for..." he muttered softly, as if talking to himself, "I'll sit on the golden throne."
"Why must we go there specifically? The place is unexplored and full of dangers," the masked old man spoke with a tone of reverence, aware of the risks in the place Oliver was talking about.
Asher turned to the old man, Sun, and said with a smile full of mockery, "We were promised to find Zane's remains there. If we get them, His Majesty will receive the nucleus injection."
Everyone fell silent for a moment. The atmosphere grew heavy, and the tension was evident in their eyes.
Despite all his coldness, there were other emotions hidden in Oliver's gaze toward the golden throne. He respected the former chieftain, Rian's father, but he wouldn't let that respect stop him from achieving his ambition. The golden throne awaited him, and every step brought him closer to realizing his dream.
لقد كشفت هذه اللحظة الكثير، ليس فقط عن طموح أوليفر بل وأيضاً عن التوترات التي كانت تتصاعد بين المجموعة. تردد الرجل العجوز صن، الذي كان وجهه مشدوداً بشدة بسبب الغضب المكبوت، للحظة، ثم لمس الضمادة السوداء على عينه المغلقة، قبل أن يطلق تنهيدة استسلام ويهز رأسه. لم يكن لديه المزيد ليقوله.
بعد انتهاء الاجتماع، غادر الجميع باستثناء ريان، الذي أُمر بالبقاء. وقف في الزاوية، وعيناه مملوءتان بالكراهية والندم. تعامل أوليفر معه بهدوء غريب، وأشار إليه أن يقترب.
"ريان... هناك شيء آخر نحتاج إلى مناقشته،" قال أوليفر بصوت منخفض، ولكن بسلطة واضحة. نظر إلى الشاب الذي كان من المفترض أن يكون الوريث الطبيعي للعرش، لكنه الآن أصبح مجرد ظل خافت لما كان يمكن أن يكون.
عندما سمع ريان هذه الكلمات، شعر بيده تضغط ببطء على قطعة القماش التي يرتديها. لم يعد لديه ما يخسره، لكنه لم يكن لديه القوة لاستعادة ما فقده. لكن في أعماقه، كان هناك وعد - وعد صامت بأن هذه القصة لم تنته بعد.