Silence descended in the cockpit. There was no sound but the soft buzzing of the machines, a beeping sound signalling that they were out of harm’s way. It had to be done now. 

“You cannot do it!” Luthar’s assistant whisper-shouted at him, breaking the silence. He had his jaw clenched, hands formed into fists. “It’s not protection or saving. It’s plain genocide!” 

Luthar scowled, his own hands hanging limp against his sides. “What do you expect me to do? Let them go free? Is that what you want?” 

The assistant gritted his teeth but didn’t say anything for a moment. He glared at Luthar, spitting on the shiny floor before the man. “You’re nothing more than a bloody murderer, massacring a whole nation for joy.” 

He then rushed out through the automatic doors that closed after him with a small thud.

Luthar watched him leave with furrowed brows. His gaze then returned to the windows. There, right before his eyes, lay a paradise planet. Even standing here, around two hundred kilometres away, he could believe himself to see its beauty. 

The planet was one that it seemed god himself had created, putting everything that was the best inside. It had the most breathtaking waterfalls, clearest waters and dancing rivers. The plants and animals living were all charming or awe inspiring. 

It was perfection itself, and he had to destroy it. 

Not only it, but what was inside. A certain type of creatures that were the reason for the planet’s prosperity. They were amazing at taking care of nature, evolving and shaping it to their wishes. 

But those same traits made them dangerous to the whole universe. Luthar was sent to go and check whether the machines had picked up right on the abilities of these natives. If that is so, he was given an extra order. 

His duty was to protect the safety of the universe. He was an officer, a captain, brought up to be one from his birth. It was in his blood to do anything for The Universe. He could sacrifice his life for it without a second thought. 

But that was his own. He had pledged his life to The Universe. Yet he was asked to take the lives of thousands, no millions, maybe even billions instead. To destroy a whole planet because people were afraid. 

He wanted to storm out like Bren, his assistant had done, but he was the captain. Ten other lower officers were standing in the cabin, fidgeting, their eyes not finding a place to rest. 

“Those creatures, they pose a threat to the whole universe!” he said in a strong voice, one learnt rather than natural. But it was enough to get him the attention of the young officers. “We must eliminate them. It is either us or them, and that’s no choice at all.” 

A few nodded but didn’t look convinced. Everyone’s eyes kept shifting to the planet in the window. It was beautiful even from here; brown canyons, blue seas and green forests. They were much more vibrant than anywhere else. 

He sighed. “Those things,” he started again,” they’re not natural. Together with me you’ve seen what they can do. Now imagine if they left their planet. Imagine the chaos, the destruction they could bring! 

“Sure, they’re peaceful now, but what will happen when they meet the more aggressive races? And even if they keep their beauty seeking natures, what will happen when they’ll be tricked? They’re innocent, unknowing of the world’s darkness!” 

Luthar went to the window. He stretched his hand forward as if he could touch the planet from there, take it into his palm. “It’s beautiful and pure, but sometimes sacrifices have to be made.” He clenched his fingers into a fist. “Sometimes good people must die to save the rest.” 

There was absolute silence at his words. Luthar turned and looked each officer in the eyes. He could see fear and sadness there, but acceptance too. They understood what had to be done. 

“Go downstairs,” he said to them, sitting down in his chair. “You don’t need to see it. This is my burden to bear.” 

Those words brought a couple of murmurs, but his stern look was enough to dissuade them from arguing. It was better if they didn’t see. He pressed the button, which made shutters go down on all the ship’s windows, and waited. 

It didn’t take long. Some minute later lights turned on and he knew the windows were dark. Only his panoramic ones showed the planet. But he no longer had a reason to delay. This had to be done, and the faster, the better. 

“You want to carry too much,” Bren said, coming in. He was a youth of some twenty three. Luthar always wondered how he had reached such a high position at such an age, but never had asked. 

He turned to the young man, a weak smile on his lips. “I didn’t believe you would return.” 

Bren’s lips curled up in disgust. He threw the bottle of wine he brought to Luthar and stepped as far away as he could, his eyes glued to the window. “I shouldn’t have. You’re a monster. Someone should stop you.” 

“But that won’t be you?” Luthar asked, taking a large gulp of wine. It was strong but did little to make the task before him less daunting. He took another gulp. 

Bren choked out a laugh. It was a ragged sound, one full of emotions the other officers were too innocent and virtuous to have. 

Luthar took another huge swallow, wine spilling at the corners of his mouth. He didn’t bother cleaning his suit. What did it matter? Disgust, revulsion, loathing. He felt it all himself. The faint reflection in the window made him want to gag. 

“What would be the point?” asked Bren, interrupting Luthar’s pity party without knowing it. The youth’s eyes were on the planet, not once leaving it’s shining surface. “Even if I killed you, one of the other ships would do it. Once Universe wants someone dead, it doesn’t take chances. There’s no escaping it.” 

Luthar lifted the bottle higher, draining the last drops of alcohol. “It’s gone,” he complained, throwing the bottle aside. It crashed against some controls, shattering into pieces. 

The noise didn’t make either of the men turn that way. 

“It has to be done,” whispered Luthar, his eyes shining. He hated this assignment from the moment he’d gotten it, but there was no way around it. He was an officer, a captain. This had to be done. It was an order. 

His assistant didn’t reply and Luthar closed his eyes for a second, tears escaping even through closed eyelids. 

Why did it have to be this way? Those creatures hadn’t done anything. They were innoc-!

He smashed the button for the bomb’s launch and listened to the slow rumbling of the engines as they prepared. It lasted for less than a minute but it felt like forever to him. 

His eyes looked at the planet, following its every graceful river, mountain line. Putting them in memory as if that would help to preserve it. Tears rushed down his cheeks, no longer to be stopped. 

Is this was what he had tried so hard to reach? He had pushed himself to the edge, wanting to become the best, to save lives, but was this it? Was this how saving was done? By killing innocents? 

He could see the flash of the rocket carrying the bomb rush past. A second more and all those lives will be gone. Billions of creatures dead at his hand. 

An explosion. The planet shattered into pieces, waves of energy rocking their ship. Large chunks of earth grazing sides. 

Sirens came online. Their screeching voices reaching the deepest corners. Red lights flashed. Damage suffered. 

Luthar’s eyes focused on the place the planet had been in. There was nothing there now. 

Empty space. 

Sun was low in the horizon when a large shape flew over the small town. It was shiny dark blue with wing like protrusions at the front. Within them propellers were moving faster than a human eye could see, creating a sand storm over the place they passed. 

It followed the ship for a mile until it found an empty plain to land. The sand wished around for a bit longer, but settled down by the time a hatch opened. A young lieutenant in a crispy uniform stepped out, shielding his eyes from the still bright sun. 

“Welcome to the Shores, Lieutenant Verdin Harvert!” shouted out an old man from a rock formation close by. The young man hadn’t even noticed it when landing. It was a praise for the old guy to have known where they would decide to land. 

“Sheriff Grandes,” the youth answered with a stiff nod. “It is an honour to meet a legend like you.“

The man smile widely. “Now, now. Just call me, Luthar,” he said coming over and clasping the man’s hand. “So what brings an officer from the Universe’s guard to these badlands?” 

“Business. Scanners picked up some unusual signals from here,” answered lieutenant as his crew left the ship. They took a look around and spread out into all directions, aware of their missions. 

The old man followed them with his eyes before turning back to Verdin. “That’s hardly a reason to send such skilled fighters in the middle of the war.It’s the other side of the universe. We have our bandits and robbers but that’s not a reason to come now. They have always been here, and that’s over three hundred years if not more.” 

‘He’s persistent,’ noted the lieutenant, looking away from the man. It was hard for him to believe that this was the best fighter The Universe had ever employed. He didn’t want to believe that. “That was the order,” he snapped. 

“Was it?” asked the old guy in a tone that made Verdin turn back. There was just something in the way he said it, that suggested he knew more than he was letting on. 

Their eyes met, his pale green with the guy’s vibrant orange. There was strength in them, something Verdin hadn’t expected to see. The guy might have been a legend, but he’d retired at his peak. There had to have been something wrong with him, something Verdin dind’t want to know about. 

He’d joined The Universe’s guard to follow in this man’s footsteps, only to see him retire the next year. It had been a strong hit, but he made some excuses to himself, reasoning, but he didn’t want it proved. 

For he had a feeling he would be proved wrong instead. 

He shifted his eyes away and took a deep breath. “There has been noticed some strange movements in this planet. Data doesn’t match to what it should be. I was told to meet you and seek your assistance.” 

The man gave him a bright smile. “Now we’re talking. Come with me,” he turned towards the dusty town a mile away. “You can tell me more on the way.” 

“I don’t think it-” Verdin tried to disagree, but the man put his hand on his back and pushed him forwards. “Nonsense! Melisa, my wife, should have just made dinner and you have to meet my daughter. She’s a beauty!” 

“Please, I’m on a mi-” he tried again but without better results. 

“It can wait,” said the man, waving his hand in the air. “There’s no hurry and you were told to meet me! So you’re doing work! You can examine our town!” 

Verdin didn’t believe he was going to find anything in the town, but there was hardly a polite way to extract himself. And he had been sent to talk with this man, though the reasoning behind it was never explained. 

Did they believe he was too young to solve this mystery by himself? That he would need this old geezers help? 

The thought itself made him cringe, but after a quick glance it was obvious the man hadn’t seen it. He was talking about his family, other townsfolk and how a few bandits had come a month back.

It made it hard to believe the man was anything else but another small town sheriff.

He even looked the part. Portly man with sandy trousers, dark brown vest and an even darker coat. At his sides hung two pistols charged with energy bullets that were some three decades out of date. And to top it all off he had a cowboy hat on his head. 

It made the young man hasten his step and start listening. This was a legendary man, one who single handedly saved The Universe. Twice. He couldn’t be just another sheriff. There was something hidden here. Why was the old man trying so hard to become this town’s protector? Why did he even abandon his own personality to achieve that?  

As he listened, he was sure of it. This wasn’t the man he had observed and admired in his youth. Luthar Grandes was a man of vision, hard truths and sacrifice. It was the person who inspired Verdin to join the military, like so many others. Luthar was every child’s hero. 

But this man was nothing like him. Not only the appearance or the way he moved,  but manner of speech, the way he viewed the world. There was nothing similar. All that connected these two people were similarly shaped face. 

This gave Verdin an idea. Maybe the reason he was sent here was in this town after all. He smiled. This was going to be a piece of cake, the impostor was as good as caught already. 

“Did you like the story?” asked the pretend Luthar, smiling wide. “I can tell you a similar one. I heard that five miles away a few guys decided to rob a train. They stepped on the rails, started waving and so. But they forgot one thing.” He laughed aloud. “They picked the automatic one! Imagine, they picked the automatic one!” 

Verdin forced a smile while looking at the town. It was no more than twenty worn down houses. They weren’t in disrepair, but they weren’t well taken care of either. It felt like those who lived here didn’t plan to stay long. All they wanted was a roof over their heads for the moment, not wasting energy repairing what broke. 

It made Verdin feel eerie. Something wrong was here. Maybe Luthar impostor wasn’t the only one here? Could it be that these people were preparing some kind of a con? It didn’t sound likely, but what else could a group of pretenders do? 

“We’re here!” the man said, puffing his chest out. Verdin turned to look at the place and was pleasantly surprised. This house was well-loved and cared for. It shone among others with its white boards and clear windows. Or as white and clear as it was possible with wind bringing sand most of the day. 

Even now a gust rose, pushing dust and grass through the empty street. “Let’s enter,” Verdin suggested, not wanting more dust in his clothes than it was necessary. He could admire the place and from the inside. 

They stepped forward and the doors opened themselves. Or so it seemed to Verdin before he noticed a delicate female hand. His eyes rose quickly and he was met by two blue orbs. They caught his attention and held him frozen in place, mesmerised. 

“I wasn’t kidding, was I?” the man beside him boasted, waking Verdin up.

All he could do was nod, not letting his eyes stray from the beauty before him. She had lush black hair that fell past her waist, two most soulful eyes he’d ever seen, a straight little nose and cherry lips. They were moist from the lick she gave them a moment ago and he wondered how they would tast-

‘What am I thinking?’ he growled at himself, pushing past her in a huff. ‘This is no place to be enchanted by a girl. She might be in league with the impostor.’ 

But it was easier said than done. The moment his eyes landed on her figure, all of his resolutions went to the wind. His whole concentration was needed to keep himself polite and in place while his eyes lingered on the female moving around. 

And she did that a lot. Her parents just sat at the table while she carried everything by herself. It would have been a feast for the eyes if he wouldn’t have had to keep an intelligent conversation with her father. That was harder than any exam he’d had at he academy. 

The moment dinner was finished he excused himself and ran to his ship. Literary. He needed fresh air to clear his head and movement to get stupid thoughts out of his head. 

A laugh escaped his lips as he waited for the latch to open up and let him in. He had thought this was an easy mission. What a fool. Nothing is ever easy. Not when you’re working for The Universe. 

He had a feeling she made it on purpose. 

Inside the ship, he went to his sleeping quarters. It was a small room he shared with his second and third in command. They were waiting for him with frowns on their faces, sitting on their beds. 

“You already back?” Verdin asked with a sigh. He had wanted some peace before having to think about work, but it wasn’t meant to be. “What’s the news?” 

“This place is a shithole,” announced Fred, his third in command. He was standing in the middle of the room, two of his hands lifting weights while the other pair did warm-up exercises. 

Verdin had to smile at that. “I can see it myself. Anything useful?” 

Beth straightened in her seat, her yellow skin glowing, lightening the dimness in the room. “Actually there is. Something is wrong with that town you went. There are rumours about monsters and deaths flying around and people are scared. No one dares to approach it.” 

“Deaths?” Verdin asked, plopping down on his own bed. That was unexpected. The town seemed normal enough for this planet from close up. There was few people and those scared, distrustful. 

On his approach the city seemed almost empty. Only from the shivering curtains, he knew the houses weren’t deserted. “Deaths? The sheriff didn’t mention anything of the like.” 

“I don’t trust him,” muttered Fred. He yawned widely, dropping the weights and moving to lie down on his back. “Why would a legendary man like him suddenly come to live here? It doesn’t make sense.” 

“It’s his birthplace,” Beth said with a shake of her head. “The wars and fights might have been too much for him and he needed a respite. Many veterans return to their home planets.” 

“At thirty five?” Fred asked with a sneer, waving a hand overhead. “He was in his prime! You’re twenty nine yourself, are you already planning your pension?” 

The female huffed. “Of course not! But I’m not him. He saw and did things we can’t even imagine! Maybe there are some undocumented areas in his story, something not released to the public...” 

Verdin listened to their bickering, feeling his eyelids grow heavy. They had left the battlefield some two days ago to go on this mission and there hadn’t been time to rest. It was a wonder he was still standing. 

He clapped his hands to get the two’s attention. “Enough. Tomorrow we’ll have to collect more information and see where it leads.” 

“To the pretend hero, it’s obvious,” Fred said under his breath but Verdin didn’t bother to stop him from making quick judgements. It was the same as telling moth not to fly to the flame. 

“’Night,” he said and to his officers’ grumbling. “And Beth, can you tune it down?” 

The female turned red at that. “Oh, I’m sorry. I always forget about it! A moment I don’t think about it and I-” 

“I know,” Verdin muttered. “Just make it stop glowing until I fall asleep. Thanks.” 

Morning came with a shrill noise sounding through the whole ship. It rang from one corner to the other, raising and falling for over five minutes. Someone thought that was the amount required to wake people up but not drive them mad. 

Verdin wasn’t sure about the second part, but first was true for sure. He rolled out of his bed, feeling stiff and groggy. He hadn’t changed his clothes or went under the covers. 

“Whatever,” he murmured to himself, moving into a adjacent shower. Beth and Fred were still in their beds, muttering curses so he could go in without any waiting. Something good for once. 

Cold water washed most of the sleepiness out of him and he was up and ready when he left. This meant he kicked his officers out of their bunks and poured a glass of water to add.

Then he left them to splutter in outrage while he went to the main cabin. There were no new messages from the command, which could be a good and a bad sign. He decided not to worry and taking a deep breath opened the latch to go outside. 

On his way a few of his lower subordinates saluted him and he nodded their way. It was a familiar routine, something he’d done for the last few years. Yet it still felt strange to him. 

Humans weren’t the strongest or most intelligent of races in the wide universe which brought their decline. Most of the humanity lived in god forsaken badlands like this, not sure if they’ll wake up to see tomorrow. 

He’d been born in one too, though a different one. It was a wonder he managed to sneak into a merchant ship’s cargo hold and escape, find his way into academy. There he trained, believing to become like the Marshal Luthar Grandes, legend of the lands. 

His eyes landed on the town ahead, when he stepped out of the ship, and turned into slits. Was this really what serving under The Universe brought? Could there be a reason for a man to trade his life for this? 

“I’m listening too much to Beth. This is just ano-” he muttered to himself, when the a child trotted up to him. 

“Are you the man?” he asked in a clear voice, his cheeks red as he breathed hard. 

Verdin took a better look at him. The boy was around ten with short brown hair, dark skin and decent clothes. Cared for. “What man are you looking for?” 

“The leader! I was told to show him around!” 

There was so much pride in the kid’s face that Verdin couldn’t refuse. No harm would be done if he travelled with this child, his officers and the rest of the staff will be exploring too. Maybe he can even gain some uncensored knowledge from the innocent lips. 

“That’s me then,” he said, choosing a random direction away from the ship. 

The boy rushed to catch up to him and fell in step. “I’m your man then! I know everything about these hills and all towns around! I love exploring and spend all my time walking around!” 

“That’s a nice way to spend your time,” Verdin said with a smile, glancing at the child. “Have you always lived here?” 

“Yeah! My grandfather came here when the rumour about that strange metal came around!” 

“Strange metal? You mean valrkgorlistrnfe?” 

“Yeah, that one!” the boy agreed, almost jumping up and down. “My grandmother tried teaching me that name, but it’s impossible to say! I tell you, impossible!” 

“ What? Valrkgorlistrnfe?” Verdin asked with a taunt to his voice. 

The kid glared at him and changed the topic, pretending that nothing happened. Verdin let him and listened. He asked only a few question, letting the boy talk and maybe say something without thinking. 

Whole day passed like that, but Verdin couldn’t say he’d learnt much. Nothing seemed to be like a a hidden gem, but he knew better than to discard knowledge. More often than not it was common information to people of the land that helped to solve all the mysteries. 

Sun was about to go down so Verdin motioned to his ship. “I need to return. Do you have any scary tales for me while we reach the ship?” 

“How scary?” 

“Very. Can you prevent me from sleeping tonight by a tale that is supposed to be true?” he asked, fishing for information in a quite obvious manner. 

But the kid didn’t seem to notice. He scrunched his eyebrows for a moment, bit on his finger before his face brightened. “I have just the tale! I have heard it only once but it was enough!” 

“Is it that bad?”

The boy nodded, looking around. “It is. Are you sure you want to hear it?” After Verdin’s nod he drew up his shoulders and in a soft voice started his story. “Twenty years ago a girl was killed when she saw a bandit’s dispute. The townsfolk mourned her but it was as it was. People didn’t live long in those times.” 

“Do they now?” Verdin asked in wonder, not really seeing anything interesting in the story. As the boy said, in these lands people’s lives mattered little. If you showed up at the wrong place or time, no one hesitated to pull the trigger. 

“Do what?” 

“Live longer.” 

“Oh that,” the boy said with a sheepish smile, his cheeks colouring up. “Yes, they do, but you’re getting ahead! Let me tell it as it happened!” 

Verdin slowed his step and nodded for the boy to continue, pretending to lock his lips and throw the key out. 

“So as I said, she died but no one thought much of it. They buried her not too far away, in the local burial grounds. Ten days after that, the townsfolk found the hole dug out and the body gone. There was blood as if an animal had done it but there were no dragging marks or a piece of the body left.” 

The boy leaned in closer. “Nothing, no bones, teeth or hair. Everything was devoured by the beast that dug it out.” He came even closer, his voice lowering. “But that wasn’t the end. Two days later the girl returned to the village.” 

“What?” Verdin shouted out, his head twisting to look at the kid. “But you said she...” 

The kid nodded, his eyes wide as he took another look around. He then leaned in closer, his voice a soft whisper. “That’s the strangest part. There didn’t seem anything wrong with her. She laughed and joked around as if nothing happened. She couldn’t remember the last thirteen days. For her they never existed.” 

The story has been stolen; if detected on Amazon, report the violation.

Vedin took a few steps back. “That’s madness! I told you to tell me a true story, not some fantasy your mother told you to prevent you from walking alone!” 

“I don’t have a mother,” the boy said in a flat voice. Then he turned away from Verdin. “I overheard this when my town mayor discussed it with the sheriff. The guy wanted to shoot the whole city down, while the mayor said it was too much. There could be unknown factors to everything.” 

“The whole town? Why the whole town?” Verdin asked, his own face scrunching up as his mind tried to find a logical explanation. 

“You didn’t let me finish the story...” 

Verdin gulped. “That wasn’t all?”  

The boy shook his head. “There’s a bit more, like a seasoning on a meal. Do you want to hear it?” 

Verdin wasn’t sure about that, but he nodded none the less. This might be a wild rumour and he couldn’t trust the kid, but this sounded like something a lieutenant might be sent to investigate. Even if a war was happening. 

“So hear it. People say it wasn’t a stand alone incident. In the next year same thing happened to other townsfolk too, it came to the point that no one even bothered burying them. And from then on, not a single person has died there.

“That’s why no one ever has dealings with that place. Even bandits and madman give it a wide berth. Cursed place that is,” he hissed, making a strange symbol over his shoulder. 

Verdin guessed it was some ward against dark magic but didn’t smile. The story made him feel... He wasn’t sure what but he didn’t like that. It posed many questions and no one was going to answer them truthfully, of that he was sure at least. 

“No one sent you here, did they?” 

“What?” the boy asked, raising his head and voice. “Of course, they sent me! I wouldn’t be here otherwise!” 

“Then tell me who. I want to pay them a visit tomorrow, thank for a very welcome guide,” Verdin said with a small smile. 

The kid’s eyes widened. “I- They- It- They’re busy! You cannot come!” 

“Busy? Or non-existent?” 

“Both?” asked the kid, casting his eyes down. “My parents are dead so I-” 

Verdin shook his head. “I don’t need your excuses. Thanks for showing me around and explaining things. I don’t want to get you in trouble.” He passed the kid a few bills. “Take it and keep yourself safe. Now run along, I need to get to work.” 

“As you say!” the boy barked out, pocketing the money out of sight. He tried bowing and saluting, made a mockery of both and ran off into the sunset. 

‘Hope he finds his dream,’ Verdin thought as he followed the boy’s path with his eyes. It was hard not to see himself in that place, alone and hungry, doing whatever it took to survive. 

“Are you busy?” came a soft voice from his side. He jumped at it, infusing his gloves with crackling energy on instinct. “Oh! I didn’t want to startle you! It’s just me, Jeana, Grandes daughter.” 

Verdin took a better look at her in the waning light and felt his pulse speed up. A curse rose to his lips, but he kept it down. “Did something happen?” he asked instead. “Why are you here at this hour?” 

She laughed at that, her voice music to his ears. “No, not at all! Me and the others are having a night outing. It’s nothing much, just people sitting around the fire, telling stories and having fun, but I wanted to invite you.” She glanced at him from under her lashes. “Would you consider joining us?”

It would have been correct of him to refuse her. It would have been the right thing to do. “Sure,” he said with a wide smile. 

She answered him with one of her own and took his hand. He felt his cheeks heating up at that, but hoped the semi darkness of the place would hide it. ‘It’s not like I’m here to have fun. I’m investigating the lead!’

It was hard to believe it himself, but he pushed forward, ignoring what conscience was telling him. He was here strictly on business. Maybe the people will get drunk there and say things they wouldn’t on normal circumstances. 

The girl squeezed his hand. She was walking before him, half running to a rock formation a few miles away. There didn’t seem to be anything there but he let her lead him. 

“If we’re going so far away, does that mean the old folk doesn’t appreciate you meetings?” 

“No, they don’t,” the girl said with a laugh. She turned to glance at him, slowing the pace a bit. “They see our meetings as clandestine and indecent.” 

Verdin raised an eyebrow. “Are they? Should I be worried for my innocence?” 

She stopped then, dropping his hand and turned around. “Is that what you think of me?” she asked in a raised voice, eyes wide, but her lips were smiling, ruining the performance. Then she showed him her tongue and ran away, “You’ll have to catch me to find out the truth.” 

“You know you picked the wrong fellow to play with? I’m an officer, you know!” he boasted, starting to jog himself. If he wanted he could catch up to her in an instant, but what fun would that be? 

He let her get ahead, taunt him while he was enjoying the cool night air and company of a beautiful human girl. It wasn’t often he saw one and he wanted to savour the moment. 

She disappeared behind a hill that was to right before the rock formation and he sped up to not lose her out of sight for too long, expecting to see more people. But there was nothing there. No fire, no logs, not a living soul. It made his heart pick up speed. 

“Jeana?” he shouted out. “Where are you?” 

He moved forward on soft steps, his training kicking in. Not a sound was made as he took out his energy guns, bending into a sneaking position. “Jeana?” he shouted again, looking around, but neither seeing, nor hearing an answer. 

It was as if she slipped into a black hole and disappeared. The place had fallen too dark to see bootprints but he was sure there were none. Had Jeana hidden them herself or was someone else here? 

He slowly walked ahead, cursing himself for not wearing his equipment. His glasses that traced heat signals and gave him night vision would have been perfect right about now. But no he h-

Something jingled on his right. He was hardly able to perceive the signal, when his trained body moved on its own, evading. A large knife went past his face, missing it by a centimetre. Had the sound come a millisecond later, Verdin would have been a dead man. 

He didn’t much like that idea and fired his guns in the general direction of his opponent. The man fell to the ground, rolling out of danger and disappearing back into the night. 

When had it become so dark? 

Verdin was left alone again, but this time he didn’t dare to shout out. Jeana will have to take care of herself while he dealt with his attacker. He moved away from the hill, not wanting to be jumped on again. There was no point to give his opponent higher ground without reason. 

This left Verdin in an open, defenceless and blind to long ranged attacks. He hoped his opponent didn’t have any. It was a good guess, or so he thought since he was attacked with a knife. And not anything special at that. It was a weapon of the badlands where technology was still a frowned upon mystery. 

He turned that way and another, trying to see the attack before it came. ‘Damn this darkness. I can’t see a blasted thing,’ he cursed in his head, not wanting to give away his position by sound. ‘Where in the world is the damned ship? I need to call everyone here.’

There was an animal growl from behind him and Verdin turned, shooting. A yelp came from his attacker, but the guy didn’t hesitate. He was on Verdin the next second, slashing, stabbing. 

The first attack managed to reach his chest, drawing blood and a groan. Pain blinded Verdin for a moment, but he put it behind himself and grabbed his opponent’s hands. He had no close up weapons so his only chance was to disarm the other. 

It was a nice dream, though. His opponent might have been smaller than him, but slippery fast. While Verdin grabbed one hand, the other slashed at his side, his right hand., his cheek. Blood rushed out of all the wounds, but he didn’t care. 

Verdin wrung out one weapon, throwing it to the side and then the other, holding his struggling adversary by hands. The guy tried kneeing him in the groin, but Verdin blocked it with his own leg, throwing his enemy to the ground. 

He hit it with a painful oomph, but before he could move Verdin was on top of him. “Who are you?” he asked, his breath coming out in short gasps. “Why did you attack me?” 

His opponent gurgled a bit, then chuckled. 

It was a familiar sound, one Verdin had heard no more than five minutes ago. “It can-” 

“What do you think you’re doing?” came a shout from the left. Verdin could hear someone running towards them, a red blinking light marking an old model of vision goggles. “Get off of her you bastard! What the hell where you thinking?” 

Verdin didn’t move but he felt the body beneath him shivering. “Father!” came a scream. “Father! Father...” she shouted, her voice breaking at the end. He could hear her snivelling and saw tears glistening in the light of the old man’s flashlight. 

“Get off of her, you bastard! Get off, I tell you!” screamed now the old guy, his face beet red. He pushed the surprised Verdin off, throwing his hands around his daughter. “Did he do anything, sweetie? Did he do anything to you? Don’t worry, you’re going to be okay! You hear me, you’re going to be fine. That monster is going to pay for what he’s done!” 

“Father,” whispered the girl, clutching onto him as if unable to stand herself. “Father...” Tears now rushed down her cheeks in full torrents, her face a twisted mess. There was even a bruise forming around her eye, though Verdin couldn’t remember having hit her. 

Luthar soon noticed the mark too and his body shook with fury. “Jeanie, stay here for a moment. Okay?”

“Father!” she wailed, her lips quivering. 

“Don’t worry, sweetie. Daddy is going to return in a moment. Shhssh. Don’t worry, I’ll soon be back. Daddy needs to do something very quick.” He then let his daughter curl up on the ground while he stood up, his gaze turning ice cold as it landed on Verdin. 

“You fu-” he started, advancing on Verdin, who was crouching a meter away. He was lost on what had happened and didn’t know how to act. It didn’t seem like the Marshal had been on the ploy so Verdin couldn’t fight him, but what was he supposed to do? 

The man was never going to believe his daughter attacked someone with a kitchen knife. 

“I’ll kill you bastard! You come here and d-” he said, raising his fist to hit Verdin, but too late. Something shiny flashed past him, embedding itself into Verdin’s chest. He wavered for a moment, falling on his side. 

It was starting to become hard to breathe, vision blurring before his eyes. He closed them, not wanting to see but once he heard a choking sound, he opened them again. 

Everything was blurry, but the sound hadn’t come from him. It was hard to breathe, but there wasn’t any liquid where it shouldn’t be in his chest so far. 

“What are you doing?” he heard someone saying. It sounded low and from somewhere far away. “You, you threw it at him!” 

A chuckle. “I did, and what do you think I’m doing here?” There was emphasis on the you part. But it was getting harder to grasp it. Verdin moved his hand into one of his pockets, trying to find a pill. 

“Did, did you try to kill him? Why?” Verdin struggled with his pocket, the fabric having shifted and hidden the pill in the folds. And his fingers were so unwieldy. They didn’t want to bend, or push the fabric away. When had he become so weak? “Is it for what he did? But your clothes are still intact. There’s no reason to ki-” 

Laughter. Terrible, bitter, jagged laughter. It made Verdin stop for a moment, take a deep breath. He couldn’t die here, not from this broken creature. His fingers returned to their task, his will doubling, though it had little effect on his limb. 

With each passing second more blood left his system and made him weaker. His cheek, his hand, twice on his chest. There were slashes everywhere, and then a large knife in his chest. It was still in, keeping most of the blood inside, but it wasn’t going to save him. 

He needed that pill. It would endanger his life, burning the organism to force it make blood clot at triple the speed around the wounds. Verdin wasn’t sure how that worked, and cared even less. All he knew was that it might save him and that was all that mattered. 

“You ask me why, father, but isn’t it obvious?” 

Verdin’s finger touched the pill. He took an easier breath and clutching the small pill with the whole hand, dragged it out. It was an easy enough task, but now something more daunting rose before him. He had to get it to his mouth. 

“Obvious what? Why? What is going on here? What are his other wounds? What happened here?” 

The hand was heavy. How did he normally raise it up? It felt like a titanic mission now. Moving fingers was one thing, but the whole thing... No, it was impossible. 

He blinked his eyes a couple of times, everything becoming more blurry with each one. But damn, he didn’t want to die. Not like this, killed by a little girl in the middle of nowhere. That wasn’t the reason why he had risen so high. 

“Tell me! Jeana! Why are you laughing? What is going on here? What did he do?” 

It twitched. Verdin felt proud of himself. He moved his hand. If only that was enough for darkness beckoned with a promise of sweet relief. That there would be no pain. 

But he pushed those thoughts away and concentrated on his arm. He had moved it before so he could do it again. It was possible. 

All he had to do was be patient. Time wasn’t on his side, but he pretended not to know it, not to care. Little by little he dragged his hand closer to himself, upwards. Every centimetre cost him more energy than he was willing to spare, but it wasn’t important. 

He needed that pill. Now. 

And it was coming closer. Somehow he managed to drag it up and... 

“Father, father. How can you not see it? He’s the last real human left besides you, that’s why he must die.” 

He choked. Now Verdin was sure it was him. The pill had dropped into his mouth but gone in the wrong place. He coughed, feeling his lungs beg for air that wasn’t coming. 

More coughs. They were so violent he moved his body and that wasn’t good. The knife shifted in the wound, bringing a new wave of pain. One that made it absolute. Nothing else existed but the burning in his chest. 

He gasped for air and to his surprise it actually came. He took lungfuls of it as his brain tried to grasp what had happened. It was lethargic, but in a few moments it came to him. 

The pill. 

It cleared his system, closing wounds where it could, forcing organs to work faster where not, dulling the pain. The blanket from his ears disappeared and his sight returned to normal. Or close enough. Compared to the mist before, this was the best. 

He could see the old man facing his daughter, shouting at her to explain herself, what it mattered that the guy was human. Verdin wanted to know that too so with a groan he pulled the knife out and blocked the wound with his hand till it closed up a bit. 

Once he was sure he could move, he dragged himself to a small mound.He rested his back against it and returned hi eyes to the two. Or three as it happened now. 

An officer of his age with an outdated uniform had come from somewhere. He was standing to the side and watching everything with a soft smile. Yet his eyes didn’t share the sentiment. They were narrowed black holes. 

He stepped down from the hill, attracting the old man’s attention. The guy’s eyes widened so much, Verdin feared they were going to pop out of their sockets. “Bren? I thought you had died in the take over of Marantas! They never found your body!” 

The guy Verdin now recognised as Luthar’s second in command spit on the ground. “The Bren you knew died twenty years ago, in The Paradise as you so loved to call it.” 

“But.. But that couldn’t be! He was there with me when... When... When I...” the old man stammered, his face turning pale white. He held his hand close to himself, shaking. 

The young man sneered. He came to the daughter who looked up at him with shining eyes. She even fell to her knees. The man then turned to his past leader. “I was there. Do you know the difference?” 

Luthar Grandes, the greatest known legend, first man to The Universe turned even whiter if that was possible. “It.. It cannot... It cannot be. It’s not po-” His voice broke at the last moment, the whole body starting to shake visibly. “When he fell.. From the cliff..” 

The newcomer looked pleasantly surprised at those words. “So you do remember,” he said, but softness didn’t last in his expression. Soon it returned to its cold one, a scowl resurfacing. “Yes, he fell and died. It was something unnatural and painful to you so we decided to intervene. 

“We didn’t want anyone to suffer,” he whispered, his eyes turning misty as his voice sharpened, raising a notch. “We didn’t want you to feel pain so I took his bones and ate them, taking his form and memories. It wasn’t comfortable but your happiness at seeing him was reward enough. 

“All we ever wanted was for everyone to be happy,” he hissed, kicking the dust around him. “Yet see how that turned out! You were jealous of our powers, of our ability to take over any form from the remains and shape the world how we wanted so you decided to kill us!

“You pretended to care, that you liked us and then without a second thought sent a bomb to destroy our whole world! Right there, before my eyes!” 

He stomped towards Luthar, his eyes two blazing orbs. Verdin could see the hatred, disgust and anger even from his position. He felt a shiver run down his own body at those suppressed emotions, the boiling pot of torment. 

“Do you know what it felt like to see my own world with everyone I ever cared about being destroyed right before me? Being powerless to stop it? Knowing I was the last one of my race left? How do you think that feels? And then having to serve under a man who did all that?” 

He raised his hand to punch Luthar, but stopped it right before making an impact. “No, you don’t deserve the easy way out.” His lips then curled up into a disgusting thing, something Verdin couldn’t call a smile. “Do you know what I did then? Why I faked my own death?” 

Luthar shook his head. “You could change your form, but why...” His face contorted, tears coming to his eyes as they landed on his daughter. “Why is she..?” 

She hissed at him, spitting his way. “You’re no father of mine.” 

The man’s eyes widened in shock to what the young officer laughed aloud. “So you still have no idea? You don’t understand?” 

Verdin had a bad feeling about it. He remembered the story the boy had told. It fit everything with the corpses and would have happened right after the planet’s destruction but before Luthar retired. The guy had served two more years after saving the world from monsters wishing to take over the universe. 

Yet Verdin was starting to believe there was more to that story than what was released to the public. The officer said they were innocent and the Marshal didn’t refuse him. He agreed to it so why did he destroy that planet? Why kill innocents? 

His own eyes widened for a moment. Could it be fear? Could it be that The Universe ordered their deaths? Afraid of what those creatures would do if they ever set their mind to it? 

The officer was explaining this to the man who had fallen on his knees, tears streaming down his face. He was hiccuping, trying to say something but his words not making sense. 

He was a broken mess. 

Verdin sneered at him himself. The legend that he had admired was a weakling. One that didn’t dare to refuse orders, but neither did he stand behind them. A pathetic excuse for a person. 

The young man approached him, the other knife that the girl had held in his hand. “You know what is going to happen now?” he asked, noticing Verdin’s expression. 

And Verdin knew. Luthar Grandes was a weak man, and that’s why he lost everything. Because of him his whole family and relatives were killed and replaced. Then the whole humanity exchanged. 

“Can you answer one question before that?” he asked, calming his breathing. There was no point to try anything now. 

“Are you going to ask why I’m doing this? Plead for mercy?” His face turned sharp again, hatred resurfacing. 

Verdin quickly shook his head. He knew the answers to those questions and understood the man. They might have been of different species, but hatred, powerlessness, loathing of the world and yourself were emotions familiar to both. “Why did you send the kid to me? Why tell me the tale? I’m just a piece in your play, not the actor. Why bring me up to date?” 

The smile returned to the young man’s face. “I wanted to know how you would react, whether all humans were as rotten as him.” 

“Rotten?” Verdin laughed. “He’s not rotten. He’s just a pathetic little thing. I can’t believe I ever admired him. It’s one mistake I’ll regret my whole afterlife.” 

“We all make mistakes,” agreed the officer, crouching down next to Verdin. “I should have died with my people. This is not what I am.” 

Verdin nodded, a sigh escaping his lips. “You’re not, as neither am I. But what difference does it make? We’re both here, on different sides of the invisible war. One you’ve been winning for the last twenty years.” 

He then turned to look straight at the man’s eyes. They were in what he believed to be their usual narrowed state, dark orbs hard to see within. But it didn’t stop him from noticing the torment, the fear and worry inside. 

This was a man bent on destroying the universe as it was, but he wasn’t a heartless killer. Or more like he wasn’t brought up to be one. What this man was doing was blundering in circles and winning by sheer luck for he lacked experience, knowledge of how the world worked. 

It was a wonder he’d survived this long. 

Verdin laughed at that. He grabbed the man’s hand, bringing him so they were face to face. “I congratulate you on winning so far, but if you continue like this, you’re going to lose. You’re unprepared to face what is out of there. Eating a person’s bones doesn’t make you evil. Have you ever even killed anyone?”

The officer pulled backwards, his face changing into one of horror. “We were saviours, preservers of the land! We could take any animal’s or plant’s shape to save them from extinction. And you ask me if I’ve killed anyone?” 

“What about her? She’s like you, yet she didn’t seem to have any qualms about taking my life.” 

“She...” The man turned to look at the young woman who was lying on the ground, ignoring everything around her. “She’s different. They’re a new generation, born to take forms of those who get in our way.” He then looked away and just for a moment Verdin saw a flash of disgust in his eyes. 

“When you take over a person how much information about him do you get? Is it only the form or...?” he asked, a plan forming up in his mind. It was stupid and idiotic, something he’d never would have chosen for himself. But who cared in truth? It was his decision. 

The man looked surprised at the question. “Everything. We become the thing we took the form of, all their memories and experiences coming to us.” 

“Good, very good,” Verdin said with a smile, ordering his heart to calm down. He didn’t want to die, there were so many things left undone, but it was over. This was the end and he was going to make the best of it. His own last stand against the world. 

Before the other could reply he continued on. “When you kill me, eat me. I know everything you lack, all the darkness from the vast universe lies in my memory. I would like to see you achieve your dream with my own two eyes, but this is the second best thing. Take over my body and succeed. Promise you do that,” he asked, his voice higher than he wanted it to. 

He took a deep breath, trying to relax in vain. “I know it’s hard to believe but I understand you. In this shitty place, I saw Luthar Grandes as the shining light. A ray of good in violence and pain that surrounded me. Yet now I see that it was just an illusion. Good people die while evil live to rule over the weak!” 

Verdin took the hand holding the knife and plunged in into his own chest. “I trust you. Destroy this world. Kill everyone that gets in your way. Forget what mercy is...”

His voice was growing weak, the pill burning his body but no longer able to stop the bleeding. It was only quickening his end. 

He looked up into the terrified eyes of his sentimental killer. 

“Eat me and win, become the devil.” 

“Kill... Them... All...” 

“Please..?”