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Le grondement du tonnerre résonna tandis qu'un éclair illuminait la nuit. Kaito Shirogane ouvrit brusquement les yeux, submergé par un vertige insupportable. Son corps tout entier était engourdi, une douleur sourde irradiait de la tête aux pieds. Une odeur inconnue, un mélange de poussière et de magie ancienne, persistait dans l'air.

Il se força à bouger, mais même cela lui demandait un effort considérable. Il était étendu sur un sol froid et dur, entouré d'un cercle magique à peine gravé. Il porta une main tremblante à son visage et vit des veines noircies courir le long de sa peau, preuve d'un corps affaibli par le temps et la magie scellée.

« Où… suis-je ? » Sa voix était rauque, méconnaissable.

Les souvenirs envahirent son esprit, un torrent de visions et d'émotions qui lui coupèrent le souffle. Il n'était plus Kaito Shirogane, un simple employé de bureau au Japon. Il habitait désormais le corps d'Aldir, le Grand Archimage, autrefois le plus puissant sorcier de ce monde. Mais ce pouvoir lui avait été retiré, scellé pendant des siècles. Désormais, il ne pouvait accéder qu'à une infime fraction de son ancienne force, moins d'un pour cent de ce qu'il possédait autrefois.

Mais ce n'était pas tout. D'autres souvenirs refirent surface, sombres et emplis de ressentiment. La trahison. Aldir avait été trahi par ses propres disciples, ceux qu'il avait formés, les compagnons avec lesquels il avait bâti un empire magique... ils l'avaient abandonné. Non, pire, ils l'avaient détruit.

Kaito ressentait un mélange de colère et de détachement. Ce n'était pas lui. Ces souvenirs ne lui appartenaient pas vraiment, mais ils étaient ancrés dans chaque fibre de ce corps. Il pouvait sentir l'amertume d'Aldir, sa rage, mais il n'était pas Aldir. Pourtant, il comprenait l'injustice.

Ses poings se serrèrent malgré sa faiblesse.

« Ils l'ont effacé de l'histoire. Ils ont pris tout ce qu'il avait construit. Ils l'ont trahi et enfermé comme un monstre. Et maintenant, ce corps m'appartient... mais que puis-je vraiment faire dans cet état misérable ? »

Il prit une profonde inspiration. Mais Aldir était mort. Lui, Kaito, était vivant. C'était sa seconde chance.

Il essaya de se lever, mais son corps était si faible qu'il s'effondra lourdement sur le sol. Une violente quinte de toux secoua son corps, le goût métallique du sang emplissant sa bouche. Il n'avait pas seulement perdu sa force ; il pouvait à peine bouger. Il avait besoin de temps, et ce monde ne lui accorderait probablement aucun répit.

Lentement, il rampa vers un mur voisin et s'adossa à la pierre froide. Ses pensées s'emballèrent. Il avait besoin de comprendre ce monde avant d'agir, de découvrir ce qui s'était passé après la chute d'Aldir. Si ses anciens disciples régnaient toujours, ils le reconnaîtraient peut-être. Il pouvait toujours être traqué.

Il posa une main tremblante sur le sol et ferma les yeux. L'énergie magique environnante était faible, fragmentée. Mais il pouvait encore sentir une faible connexion... une lueur d'espoir.

« Si je ne peux pas récupérer mon pouvoir directement… alors je devrai le puiser ailleurs. »

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Il réfléchit profondément. Comment pourrait-il y parvenir ? Il avait besoin d'une méthode stable et continue pour amasser du mana sans éveiller les soupçons.

Son regard tomba sur les vieux parchemins qu’il avait découverts dans un coffre poussiéreux. L’un d’eux, particulièrement ancien, parlait de magie d’illusion avancée, une technique permettant de créer des mondes entiers grâce à un noyau magique. Ce texte réveilla un souvenir lointain : celui des jeux vidéo de son ancien monde.

Kaito a eu une révélation. Un jeu. Un univers virtuel où il contrôlerait toutes les règles, où il pourrait attirer les gens sans qu'ils se rendent compte qu'ils lui donnaient leur surplus de mana.

La logique était indéniable. Ce monde était gouverné par la force brute et la politique des guildes magiques. Il ne pouvait pas simplement émerger et reprendre la suprématie. Mais un jeu... un jeu était un système dans lequel il dictait chaque interaction. Dans une telle structure, il pouvait non seulement façonner son propre domaine, mais aussi manipuler les joueurs pour qu'ils lui fournissent du mana sans qu'ils le sachent.

Cependant, son système ne pouvait pas être un fardeau. Au lieu de voler directement le mana des joueurs, il réalisa qu'il pouvait siphonner uniquement leur excédent de mana, l'énergie inutilisée qui autrement se dissiperait dans l'air. Ainsi, les joueurs ne subiraient aucun effet négatif et pourraient même expérimenter des sorts qui seraient autrement impossibles dans la réalité.

Un jeu ne serait pas perçu comme une menace. Un jeu attirerait des milliers de personnes prêtes à investir leur temps et leur énergie. Et chaque incantation, chaque sort lancé au sein de cette illusion lui permettrait de convertir ce surplus de mana en puissance, lentement mais sûrement.

Il grimaça. Créer un tel système nécessiterait une préparation énorme. Il n’avait ni ressources, ni informations, ni moyens immédiats pour agir. Il devait d’abord survivre.

Rassemblant ses forces restantes, il se mit en quête de quelque chose d'utile. Ses yeux scrutèrent la pièce, notant chaque fissure et chaque débris. Derrière un mur effondré, il trouva un vieux coffre en bois. Au prix d'efforts considérables, il réussit à l'ouvrir et découvrit plusieurs parchemins anciens et une pierre imprégnée de faibles traces de mana.

« Avec ça, je peux peut-être commencer... » murmura-t-il en saisissant la pierre dans sa paume.

Mais cela ne suffirait pas. Il avait besoin de nourriture, d'un abri plus sûr et, surtout, d'un moyen d'éviter d'être découvert trop tôt. Rester caché était la priorité.

Il passa plusieurs heures à analyser le vieux parchemin, à la recherche de formules qui lui permettraient de graver des runes même avec son énergie limitée. Sa respiration devint superficielle alors qu'il tentait de dessiner un cercle magique rudimentaire sur le sol à l'aide d'un morceau de charbon qu'il avait trouvé à proximité. Chaque mouvement l'épuisait, mais l'échec n'était pas une option.

« Le jeu va commencer ici. Pour l'instant, ce sera basique... mais une fois que j'aurai siphonné assez de mana, je le développerai pour en faire la plus grande illusion jamais créée. »

Le mana des joueurs deviendrait sa source d'énergie. Plus ils joueraient, plus il deviendrait puissant. Il ne lui restait plus qu'une chose à faire : envoyer ses invitations.

Il hésitait. Devait-il vraiment se précipiter ? Une seule erreur et il risquait de s'exposer à des ennemis potentiels. Il devait choisir ses cibles avec soin, envoyer ses invitations sans éveiller les soupçons.

Un sourire narquois se forma sur son visage fatigué. Ce serait long. Ce serait difficile. Mais ce n'était rien comparé à ce qu'il avait déjà enduré.

"Voyons qui seront mes premiers pions..."