—¿Por qué tan callada? —preguntó Mallory con una sonrisa, consciente de su cambio de apariencia, aunque curiosa por escuchar lo que diría Nathaniel al verla así.

—¿Eres tú… realmente tú? ¿Mamá? —Nathaniel miró a la joven que tenía frente a él, intentando encontrar en ella a la madre que siempre había conocido. Su voz era la misma, inconfundible, pero todo lo demás parecía diferente.

—¿No reconoces a tu hermosa madre cuando la ves? —respondió Mallory con naturalidad, estirando los brazos hacia el cielo y respirando profundamente. Se dejó caer de nuevo sobre la hierba, suspirando satisfecha—. No pensé que el cambio fuera tan notorio. Me siento como una mujer nueva, como alguien diferente a la que era a los veinte, antes… bueno, antes de renacer, supongo —comentó, recordando la forma en que la voz se había referido a esta nueva vida. Luego se incorporó, flexionando las rodillas y acercando las manos a su rostro, examinándolas. Su piel estaba suave y tersa, como si el peso de los años y el cansancio se hubieran desvanecido por completo—. Esto es increíble, realmente increíble. Siento que tengo un grito de felicidad contenido, jaja… —se puso las manos sobre el rostro, disfrutando la sensación de su renovada juventud y la paz de este momento.

—Así que… realmente eres tú —murmuró Nathaniel, sonriendo al ver la alegría de su madre—. Vaya, nunca me hubiera imaginado que pudieras lucir así. Y veo que estás muy contenta con el resultado —dijo mientras se sentaba a su lado, dejando que su mirada vagara por el paisaje de este nuevo mundo—. Es un lugar hermoso, ¿no te parece?

—Mmm… ¿eh? Ah, sí, claro. Es muy bonito. —Mallory estaba tan absorta en su propio asombro que no había prestado mucha atención al paisaje. Estiró los brazos de nuevo, mirándolos antes de apoyar las manos en la hierba y mirar a Nathaniel—. ¿Estás bien con todo esto, verdad? Aunque fue una decisión de los dos… sé que, en el fondo, fue más por mí.

Nathaniel asintió con firmeza. —Estoy bien, mamá. Además, tenemos suerte de que no sea de noche ni esté lloviendo, si es que aquí hay lluvia. —Reposó la cabeza en el costado de Mallory, justo por encima de su brazo, y suspiró—. Después de todo, estar contigo me hace sentir seguro.

—Oh, cariño... no sabes lo feliz que me hace oírte hablar así. Es hora de un abrazo —dijo Mallory, envolviendo un brazo alrededor del cuello de Nathaniel y asegurando el abrazo juntando sus manos sobre el hombro opuesto. Se quedaron así en silencio, sintiendo la calma de su entorno y la presencia del otro en este nuevo comienzo.

Pasaron varios minutos mientras ambos contemplaban la pradera en silencio. Poco a poco, empezaron a pensar en lo que harían a continuación: ¿en qué dirección caminar? ¿Estarían cerca de un asentamiento? Y si encontraban gente, ¿hablarían el mismo idioma? Mallory fue la primera en romper el silencio.

"Entonces... ¿por dónde empezamos?"

—Mmm... Vi un camino de tierra entre esos árboles de ahí arriba. Quizá podamos empezar por ahí.

—Suena bien —asintió Mallory, poniéndose de pie—. Espero que haya algo interesante en el camino. Caminar durante horas no era lo que imaginaba como mi primera experiencia.

Nathaniel se rió suavemente. "Estoy seguro de que encontraremos cosas interesantes en el camino, mamá".

"Ya veremos", dijo ella sonriendo.

Ambos comenzaron a caminar por el sendero entre los árboles, que ofrecía una agradable sombra. Mallory suspiraba de vez en cuando, estirando los brazos y mirando el paisaje con expectación. Nathaniel, por su parte, sentía una creciente curiosidad por las posibles habilidades de su madre en este mundo.

—¿Sientes algún cambio especial en ti, mamá? Como… más fuerza o más velocidad —preguntó mientras apoyaba su mano en el tronco de un árbol cercano.

—¿Superpoderes? —se rió Mallory, aunque enseguida se dio cuenta—. Ah, sí... es mi deseo.

—Exactamente —asintió Nathaniel—. ¿No sientes nada diferente?

—Hmm… por el momento no —respondió ella encogiéndose de hombros—. ¿Cómo voy a saberlo? Tú eres el experto en estas cosas.

Nathaniel le dio unas palmaditas al árbol, sonriendo con entusiasmo. "Tal vez no lo sientas. Podríamos intentar una demostración, algo sencillo, aquí mismo".

—¿Con este árbol? —Mallory frunció el ceño, dubitativa—. Pedí la fuerza para protegerte, pero… no siento que haya peligro alguno.

—Eh… tienes razón —admitió Nathaniel, aunque luego reconsideró la idea, motivado por la curiosidad—. Pero no hace falta partir el árbol por la mitad. Podemos hacer algo sencillo, como abollar el tronco o hacer que se mueva un poco. Si tienes una fuerza o una velocidad sobrehumanas, es mejor probarlas ahora y saber lo fuerte que eres. De esa manera, estaremos preparados si aparece una criatura peligrosa. Es lógico, ¿no?

Mallory sonrió y el brillo de sus ojos reflejó la emoción de Nathaniel. "Sí... ¡tienes razón! Es una buena idea".

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—¡Adelante! —la animó Nathaniel, retrocediendo unos pasos para darle espacio y con los ojos brillantes de expectación.

—Muy bien, allá voy... —Mallory levantó los puños y adoptó la postura de un boxeador. Observó el tronco del árbol e imaginó el impacto devastador que esperaba asestar. Tragó saliva, sintiendo una mezcla de emoción e incertidumbre. Por un momento, pensó en detenerse y sugerir algo más ligero, pero el entusiasta «¡Sé que puedes hacerlo!» de Nathaniel la convenció de continuar. Apretó los puños con fuerza, soltó un grito juguetón para animarse y lanzó un puñetazo directo al tronco con todas sus fuerzas.

Nathaniel observaba, conteniendo la respiración, esperando ver el resultado del puñetazo. Pero, tras unos instantes de expectación, el árbol permaneció intacto, sin una sola abolladura. Mallory mantuvo el puño sobre el tronco, sintiendo un ligero escozor en los nudillos.

—Ay... ay, ay, ay —se quejó, sacudiendo la mano mientras daba un paso atrás—. ¿Y bien? ¿Pasó algo?

Nathaniel approached the tree, running his hand over the area his mother had punched. He found no mark, not a single scratch.

"No… I don’t think anything happened."

"Really? I thought I would at least leave a mark… I put my all into it." Mallory sighed, a bit disappointed.

Nathaniel scratched the back of his neck, embarrassed, and turned around to apologize for having encouraged her to try it. He lowered his head, feeling guilty for motivating her only for her to end up hurting herself.

However, while he was lost in thought, something dark was slowly descending between the leaves of the tree. An enormous spider, with long, thin legs, was silently approaching his head, alerted by the slight vibrations from Mallory’s impact.

Mallory, still focused on examining her hand, didn’t notice the creature stalking her son. However, a strange sensation of alertness swept through her body, as if something was warning her of imminent danger. Instinctively, she looked up and saw the spider only inches away from Nathaniel, its legs poised to pounce on him.

Her eyes widened. An ordinary person would scream or back away in fear, but Mallory couldn’t afford that.

Mallory reacted instinctively upon seeing the enormous spider above Nathaniel: she struck, struck with all her strength.

"Watch out!"

Nathaniel’s eyes flew open at the sound of his mother’s shout. At first, he looked down, confused, but then saw Mallory’s figure leaning over him, partially blocking his view. He stepped back, bewildered, and followed the direction of her outstretched fist. The tree in front of them was split in two.

"Ah… I… what happened was…" Mallory panted, trying to process what had happened. In an instant, she had gone from calm to a state of total alertness and then, suddenly, back to calm, barely understanding what she had done. Her body had reacted before her mind; Nathaniel had been the reason, the spider the trigger… and the split tree, the consequence. She looked at her hand in surprise, seeing a purple substance slowly dripping down her arm. She let out a disgusted scream and shook her hand, wiping it against the trunk until she was sure there was no trace of the slimy stuff left. "Ugh! A reminder of that horrid spider…"

"Spider!?" Nathaniel exclaimed, feeling a chill as he looked around cautiously. "There was one right here?"

"Yes! It was huge and about to jump on you or bite you or… I don’t know what it was planning to do!" Mallory grabbed his shoulders and pulled him close to her as they both watched the trees with a mix of alarm, in case another creature appeared.

"Then you used your power! Right?" Nathaniel asked, unable to hide his excitement.

—Eh... sí, lo hice —Mallory sonrió, aunque por dentro todavía estaba intentando procesar todo—. Por supuesto que lo hice. Di un puñetazo y el árbol salió volando... no pudiste haberlo hecho, y... —Miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaban solas—. Sí, fui yo. No hay otra explicación.

"¡Fue increíble, mamá! Ni siquiera veo dónde quedó la otra mitad del árbol... debiste haberlo enviado a volar muy lejos. ¡Eres increíble!"

Mallory asintió para sí misma, comprendiendo finalmente que había sido ella quien había partido el árbol en dos. Sintió que el deseo que había pedido, proteger a Nathaniel, resonaba poderosamente dentro de ella. Al recordar el dolor en sus nudillos de hacía apenas unos minutos, no pudo evitar sentir una profunda sensación de grandeza y seguridad que nunca antes había experimentado. Levantó ambas manos en señal de triunfo, con una sonrisa victoriosa en su rostro. La admiración de su hijo la animó aún más, llenándola de un orgullo que no pudo ocultar.

—¡Sí, soy increíble! —dijo, inflada de orgullo. Luego, volviendo rápidamente a su papel protector, agregó—: Y ahora… salgamos de aquí lo más rápido posible. Tomó la mano de Nathaniel y comenzó a caminar con firmeza, evitando acercarse demasiado a los árboles mientras seguían el camino de tierra. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que los árboles a ambos lados comenzaban a desdibujarse.

—¡Espera, mamá! ¡Vas demasiado rápido! ¡Demasiado rápido! —exclamó Nathaniel sorprendido.

—No exageres, Nathaniel. Sólo quiero alejarme de estos árboles antes de que nos encontremos con otra araña gigante.

-¡No, en serio! ¡No puedo tocar el suelo!

—¿Qué? ¿Qué quieres decir? —Mallory miró por encima del hombro a su hijo y, justo cuando él dijo eso, ella prácticamente lo estaba levantando del suelo. Solo su mano lo mantuvo cerca de ella mientras los árboles pasaban volando a gran velocidad, convirtiéndose en una mancha en su visión. Preocupada de haberlo lastimado, se giró para abrazarlo con protección mientras frenaba con los pies, clavando los talones en la tierra para detenerse.

La parada repentina levantó una nube de polvo y ambos comenzaron a toser. Mallory agitó los brazos para despejarla y, cuando el polvo se asentó, miró a Nathaniel con preocupación, arrodillándose frente a él. Le tomó el brazo con suavidad, buscando signos de lesión. "¿Te duele? ¿Puedes moverlo? ¡Dime que puedes abrir y cerrar la mano!"

—Mamá, cálmate. Me acabo de asustar. Estoy bien, de verdad.

"¿Estás seguro? ¡Prácticamente te arrastré ahora mismo! ¡No fue mi intención!"

—¡Lo sé, lo sé! Tu reacción lo dice todo. —Nathaniel levantó la mano y la agitó suavemente para demostrar que estaba bien. Abrió y cerró el puño varias veces. En realidad, le dolía un poco el hombro, pero nada grave; más que el dolor, le preocupaba ver a su madre tan afectada—. Mira, mamá, estoy bien.

—Oh… bueno… no muevas el brazo demasiado fuerte, por si acaso empeora las cosas… —Mallory suspiró aliviada, aunque todavía sentía una punzada de culpa—. No me había dado cuenta de que podía ir tan rápido… demasiado rápido, en realidad. ¿Quizás también sea parte de mi deseo de protegerte?

—Mmm... bueno, dijiste que querías salir de los árboles rápidamente en caso de que apareciera otra araña —razonó Nathaniel. Mirando a su alrededor, notó que habían llegado a una zona más abierta. La mayoría de los árboles estaban lejos, y frente a ellos, el camino de tierra continuaba a través de colinas y pequeñas pendientes—. Entonces, sí, parece que tu poder te da fuerza... y velocidad cuando me estás protegiendo.

—Supongo que es bueno saberlo… —dijo Mallory, aunque su tono aún tenía un dejo de culpa—. Pero hubiera preferido darme cuenta antes, para evitar estos accidentes.

—Mamá... estoy muy bien —respondió Nathaniel con una sonrisa. Se acercó a ella y la abrazó para consolarla, con un tono suave, queriendo aliviar su preocupación.

—Está bien… pero soy tu madre y tengo que protegerte, incluso de los rasguños —murmuró Mallory devolviéndole el abrazo. Le pasó una mano por la espalda y la otra por el pelo, acariciándolo con ternura, como siempre hacía—. Ahora que estamos en un espacio abierto, podemos caminar tranquilos sin temor a que algo nos salte en la cabeza. Vámonos, hijo, esta vez a paso más lento.

—Claro, mamá. A un ritmo más lento…

Madre e hijo volvieron a tomarse de la mano y avanzaron a paso firme por el sendero que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Aunque habían recorrido una buena distancia en su súbito sprint, apenas se habían dado cuenta de que estaban mucho más cerca de una posible zona habitada. Sin que ellos lo supieran, Mallory, al correr junto a Nathaniel, había recorrido varios kilómetros en cuestión de segundos. Sin embargo, este acto no había pasado desapercibido, y ahora alguien los observaba desde la distancia, acechándolos con una curiosidad silenciosa.