Сумерки медленно опускались на город, когда Марк в последний раз поправил костюм перед зеркалом. Разглаживая несуществующие складки на идеально сидящем костюме, они вместе ожидали на пороге такси. Костюм от месье Анри сидел на нем, как вторая кожа; темно-синяя ткань с едва заметным серебристым отливом придавала Марку вид человека, привыкшего к роскоши и власти. Но что-то в отражении глаз выдавало внутреннее напряжение.

Кисмет наблюдала за ним, прислонившись к дверному косяку. В её взгляде читалось смесь одобрения и удовлетворения от проделанной работы.

— Выглядишь отлично, - сказала она, — Как будто всю жизнь носил такие костюмы.

Марк глубоко вдохнул, чувствуя, как воздух наполняется предвкушением и тревогой.

— Может быть, поэтому ты выбрала именно меня? Ты так и не рассказала толком, зачем всё это. В чем именно нужна моя помощь?

Кисмет помедлила с ответом, её пальцы рассеянно коснулись лацкана его пиджака, отчего Марк почувствовал, как его сердце начинает биться в такт невидимой музыке, словно оркестр уже настраивал инструменты где-то на границе миров.

— Твоя способность замечать детали, которые другие пропускают, бесценна для меня, - начала Кисмет, — Ты видишь связи там, где остальные видят лишь случайности. На этом балу будет множество скрытых знаков, намеков, едва заметных жестов. Мне нужно, чтобы ты был моими глазами.

Марк глубоко вздохнул, чувствуя, как реальность вокруг него становится зыбкой. Его острый ум уже анализировал все возможные сценарии предстоящего вечера, выискивая потенциальные угрозы и возможности.

Город за окном растворялся в сгущающейся темноте, огни зажигались один за другим, как светлячки, просыпающиеся с наступлением ночи.

Кисмет посмотрела на экран телефона.

— Нам пора, Марк. Машина уже ждет внизу.

— Машина? - он удивленно поднял брови, — А я-то думал, мы поедем в карете.

Кисмет рассмеялась, и в её смехе послышались нотки того озорства, которое так привлекло его при первой встрече.

— Не в этот раз. Но поверь, наше появление всё равно будет эффектным.

Они вышли из комнаты оставляя позади уютный полумрак и тепло. С каждым шагом Марк чувствовал, как растет его волнение. Спускаясь по лестнице, Марк спросил: — А что, если я сделаю что-то не так?

Кисмет остановилась и повернулась к нему. — Просто будь собой, Марк. Наблюдай, слушай, и доверься своей интуиции. Ты справишься.

Её слова немного успокоили его. Они вышли на улицу, где их действительно ждала машина – элегантный черный автомобиль с тонированными стеклами.

Пока они садились в машину, Марк заметил, как Кисмет бросила быстрый взгляд по сторонам, словно проверяя, не следит ли кто за ними. Это напомнило ему, что за всей этой игрой в переодевания и светские рауты скрывается что-то более серьезное. Машина тронулась, увозя их в ночь. Марк смотрел на проплывающий за окном город и думал о том, что их ждет впереди. Что бы ни случилось на этом балу, он был уверен – эта ночь изменит его жизнь навсегда.

Капли дождя барабанили по крыше такси, создавая неровный ритм, созвучный биению сердца Марка. Машина медленно лавировала меж улиц, где старинные особняки сменялись современными высотками, а те, в свою очередь, уступали место заброшенным промышленным зданиям.

Марк в третий раз за последние пять минут потянулся к галстуку. Шелковая ткань, плотно и непривычно обхватывающая шею, казалась удавкой. Его пальцы, обычно уверенно скользящие по клавиатуре, сейчас неловко возились с узлом.

— Прекрати, - мягко сказала Кисмет, не отрывая взгляда от окна. В вечернем платье цвета темного бургундского вина она казалась совершенно другим человеком: темные волосы были собраны в элегантную прическу, открывая изящную шею, на которой поблескивал старинный медальон. Её руки, затянутые в длинные перчатки, рассеянно поглаживали бархатный клатч, словно пытаясь успокоить спрятанные внутри секреты.

— Приглашения? - приглушенно прозвучал голос Марка.

Кисмет извлекла из маленькой сумочки два конверта. Тонкое тиснение играло в свете проносящихся мимо фонарей.

— Безупречная работа, - в её голосе смешались восхищение и тревога.

— Каждая буква - произведение искусства. Как и наши новые личности.

— А система безопасности? - спросил Марк.

— Электронные списки, сканеры, охрана. Все предусмотрено. Наши имена появятся в базе точно в момент проверки и исчезнут через час после нашего ухода.

Машина свернула на широкий проспект, и вдалеке показалось величественное здание, сверкающее огнями.

— Мы почти на месте, - сказала Кисмет, заметив его волнение.

— Помни, Марк, наблюдай за всем. Каждый жест, каждый взгляд может иметь значение. Особенно обрати внимание на человека по имени Серов. Он один из самых влиятельных членов общества, и я подозреваю, что он может быть причастен к исчезновению моего дяди.

Марк кивнул, чувствуя, как адреналин начинает пульсировать в его венах. Он был готов к этому вызову, готов использовать свои навыки наблюдения и анализа в этом новом, загадочном мире.

Машина остановилась у подножия широкой мраморной лестницы. Швейцар в ливрее открыл дверь, и Марк вышел первым, подавая руку Кисмет. Она грациозно выскользнула из машины.

Вереница роскошных автомобилей выстроилась вдоль подъездной дорожки, словно черные жемчужины на нитке.

Поднимаясь по лестнице, Марк ощутил на себе взгляды других гостей. Он выпрямил спину, стараясь выглядеть уверенно и непринужденно, как человек, привыкший к таким мероприятиям. Кисмет легко положила руку на его локоть, и это простое прикосновение придало ему сил.

— Последняя проверка? - Кисмет достала маски.

— Знаешь, - Марк взял маску, чувствуя под пальцами прохладу, — Я всегда думал, что взломы — это про компьютеры и коды. А теперь мы здесь, играем в светское общество.

— Иногда самый надежный пароль — это умение вписаться в толпу, - Кисмет поправила его галстук быстрым, почти материнским жестом.

— Готов?

— Нет. Но когда это останавливало?

Они поднялись по ступеням. Охранник, похожий на статую в строгом костюме, изучил их приглашения. Его планшет мигнул зеленым, подтверждая их личности, и массивные двери открылись, впуская их в мир, где каждый носит маску, даже если она невидима.

В просторном холле дворецкий, седой и величественный, как сам особняк, принял их пальто. Его жест в сторону бального зала был подобен взмаху дирижерской палочки, направляющему их к следующему акту этой опасной игры.

Высокие сводчатые потолки, украшенные изысканными фресками в стиле ренессанса, казалось, парили над головами гостей. Хрустальные люстры разбрасывали тысячи искр, создавая иллюзию звездного неба внутри помещения. Мраморные колонны, гладкие и холодные на ощупь, поддерживали эту величественную конструкцию, их капители были украшены тонкой резьбой, изображающей сцены из греческой мифологии. Все это великолепие создавало впечатление, будто они перенеслись не просто в другую эпоху, а в самое сердце дворца какого-нибудь европейского монарха XVIII века.

Гости, облаченные в изысканные вечерние наряды, неспешно прогуливались по залу. Шелест дорогих тканей смешивался с тихим звоном бокалов и негромкими разговорами. Дамы в длинных платьях, расшитых драгоценными камнями, грациозно скользили между группами беседующих, их веера то раскрывались, то складывались в такт разговору. Мужчины в безупречно сидящих смокингах и фраках вели неторопливые беседы, обсуждая политику, искусство и, возможно, что-то еще.

Оркестр, расположившийся на небольшой, но богато украшенной сцене, играл классическую музыку. Звуки скрипок и виолончелей плавно разносились по залу, создавая утонченную атмосферу и добавляя еще один слой к этому многогранному вечеру.

Марк, чувствуя себя не совсем в своей тарелке, сразу же начал сканировать помещение. Его острый, отточенный годами журналистской работы взгляд, сразу же начал сканировать помещение. Его умение замечать детали, столь необходимое в его профессии, теперь пригодилось в совершенно иных обстоятельствах. Он заметил группу пожилых мужчин, собравшихся у камина, чьи седые головы склонились друг к другу в тихой беседе. Их руки, украшенные массивными перстнями, время от времени делали едва заметные жесты, словно подчеркивая какие-то важные моменты разговора.

Неподалеку он увидел молодую пару, чьи движения казались слишком отточенными для обычных гостей. Женщина, стройная блондинка в облегающем красном платье, слишком часто оглядывалась по сторонам, а ее спутник, высокий брюнет с военной выправкой, держал руку близко к внутреннему карману пиджака. Рядом расхаживал официант, который, казалось, больше наблюдал за гостями, чем разносил напитки. «Охрана», - мысленно отметил Марк.

— Вон там, - голос Кисмет был едва слышен, но Марк уловил нотки напряжения. Она едва заметно кивнула в сторону высокого мужчины в темном костюме, стоявшего у одной из колонн. — Это Серов.

Марк сразу узнал его по фотографиям, которые они изучали. Властное лицо с резкими чертами, холодный, пронизывающий взгляд серых глаз - Серов выглядел как человек, привыкший отдавать приказы и получать то, что хочет, не считаясь с последствиями. Его поза, расправленные плечи и слегка приподнятый подбородок излучали уверенность и силу.

— Нам нужно подобраться ближе, - прошептал Марк, чувствуя, как адреналин начинает пульсировать в венах, — Может, удастся что-то услышать.

Они медленно двинулись через зал, стараясь выглядеть как обычная пара, наслаждающаяся вечером. Марк положил руку на талию Кисмет, чувствуя, как напряжены ее мышцы под тонкой тканью платья. Внезапно музыка изменилась, зазвучали первые аккорды медленного вальса.

— Потанцуем? - Марк галантно предложил руку Кисмет, понимая, что это отличный способ незаметно приблизиться к Серову. Она кивнула, и они влились в круг танцующих пар.

Они закружились в танце, плавно двигаясь среди других гостей. Марк чувствовал тепло руки Кисмет на своем плече, аромат ее духов - легкий, с нотками жасмина и ванили - кружил голову. На мгновение он забыл о цели их визита, полностью погрузившись в этот момент. Свет люстр отражался в глазах Кисмет, делая их похожими на звезды, и Марк поймал себя на мысли, что мог бы танцевать с ней вечно.

— Марк, - тихий голос Кисмет вернул его к реальности. Ее губы едва двигались, когда она говорила, сохраняя на лице безмятежную улыбку.

— Серов разговаривает с кем-то. Попробуй услышать, о чем они говорят, - Они приблизились к краю танцпола, где Серов беседовал с пожилым мужчиной в старомодном костюме.

«...артефакт должен быть найден, - донеслись до них обрывки разговора. - «Время истекает, и мы не можем позволить себе ошибку.»

«Но профессор исчез, - ответил собеседник Серова, - и без его знаний...»

«У нас есть другие способы, - резко оборвал его Серов, и его глаза сузились - «Главное, чтобы медальон...»

В этот момент их разговор прервался - кто-то из гостей обратился к Серову с приветствием. Марк и Кисмет отошли в сторону, делая вид, что любуются картиной на стене - масляным полотном, изображающим сцену охоты.

— Ты слышал? - прошептала Кисмет, ее глаза за маской блестели от волнения. Она стояла очень близко к Марку, делая вид, что они обсуждают картину, — Они ищут медальон. И говорили о каком-то профессоре...

— Твой дядя? - предположил Марк, чувствуя, как напряглась Кисмет при его упоминании.

Она кивнула, ее пальцы нервно затеребили край платья.

Внезапно к ним подошел пожилой мужчина с добрым лицом и седой бородой. Его глаза за стеклами очков в тонкой золотой оправе внимательно изучали Марка и Кисмет. На нем был твидовый пиджак, который выглядел несколько неуместно среди вечерних нарядов других гостей, но, казалось, его это ничуть не смущало.

— Простите за вторжение, - сказал он с легкой улыбкой, обнаживший ряд идеально ровных зубов, — Но не могу не отметить ваш интерес к этой картине. Редко встретишь молодых людей, столь увлеченных искусством прошлого века."

Марк и Кисмет переглянулись, в их взгляде читалась смесь вопросов и настороженности.

— Да, она завораживает, - осторожно ответил Марк, старая, чтобы его голос звучал естественно.

— Действительно, - кивнул старик, — Профессор Волков, к вашим услугам. Историк и, можно сказать, хранитель тайн этого здания.

— Очень приятно, профессор, - Кисмет мягко улыбнулась, но Марк заметил, как она чуть крепче сжала его руку, — Мы большие ценители истории.

Волков прищурился, его взгляд на мгновение остановился на медальоне Кисмет, едва заметном в вырезе платья.

— Вижу, вы носите интересное украшение. Старинная работа, если не ошибаюсь?

Кисмет инстинктивно коснулась медальона, ее пальцы на мгновение задержались на холодном металле.

— Семейная реликвия, - ответила она уклончиво, стараясь, чтобы ее голос звучал непринужденно.

— Этот медальон... - произнес он тихо, — Я видел такой же у Александра Николаевича. Вы должно быть...

— Его племянница, - так же тихо ответила Кисмет, внимательно глядя на профессора.

Волков заметно расслабился, словно груз упал с его плеч.

— Я должен был догадаться раньше - у вас его глаза. Мы с вашим дядей были коллегами много лет. Его исчезновение... это большая потеря для всех нас.

Марк почувствовал, как Кисмет чуть сильнее сжала его руку, ее пальцы стали холодными.

— Значит, вы знаете о его исследованиях? - осторожно спросила она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал от волнения.

Волков огляделся по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто их разговор. Когда он заговорил снова, его голос стал еще тише, почти неслышным в гуле бала.

— Не здесь. Если вы действительно его племянница, то должны понимать, насколько деликатны эти вопросы, - он сделал паузу, словно принимая решение, — Через полчаса в библиотеке, второй этаж. Сделайте вид, что осматриваете дом, это нормально для таких мероприятий. Только будьте осторожны - за вами наблюдают. Александр оставил кое-что на случай, если с ним что-то случится.

— И что же это? - спросил Марк, стараясь говорить как можно тише.

— Скажем так, - Волков понизил голос до шепота, наклонившись ближе к ним. Его дыхание пахло мятой и чем-то еще, возможно, старым виски,

— Александр не просто исчез. Он нашел что-то. Что-то, что многие хотели бы сохранить в тайне. И если вы здесь с его медальоном, значит, пришло время узнать правду, - Волков улыбнулся, но его глаза оставались серьезными.

— Приходите, только если вы действительно готовы увидеть то, что скрыто за фасадом этого бала. Некоторые тайны могут быть... обременительными.

— Мы понимаем риск, - твердо сказала Кисмет, ее голос звучал решительно, несмотря на легкую дрожь.

A case of theft: this story is not rightfully on Amazon; if you spot it, report the violation.

— Хорошо. Тогда жду вас в библиотеке. И помните - здесь у стен есть уши.

Волков незаметно удалился, растворившись в густой тени гостей, которые медленно кружили в танце светских бесед. Марк и Кисмет остались стоять, делая вид, что любуются интерьером зала.

— Нам нужно незаметно выбраться отсюда, - прошептал Марк, — Давай сделаем вид, что осматриваем дом.

Они неторопливо двинулись вдоль стены, останавливаясь у каждой картины и погружаясь в вымышленное обсуждение искусство.

План казался простым: подняться наверх, якобы заинтересовавшись коллекцией картин, развешанных вдоль стен. Но охрана, расставленная по периметру зала, внушала опасения. Особенно тот широкоплечий мужчина у подножия лестницы, чей взгляд профессионально скользил по толпе, выискивая малейшие признаки подозрительного поведения. Марк отставил бокал и, поправив галстук, направился к Кисмет. Пора было действовать, времени оставалось все меньше, иначе вся операция могла оказаться под угрозой.

— Позвольте пригласить вас на танец? - произнес он достаточно громко, чтобы слышали окружающие. Кисмет обернулась, улыбка осветила её лицо, но в глазах читалось напряжение. Она протянула руку, и они закружились в медленном вальсе, постепенно приближаясь к лестнице.

— Охранник отвлекся на пару у входа, - прошептал Марк, когда они оказались на другом конце зала.

— Сейчас самый подходящий момент.

Кисмет едва заметно кивнула, и они, словно по команде, направились к лестнице, где начинался их путь к разгадке тайны, оставленной её дядей.

Мраморная лестница с широкими ступенями, которые были отполированные до блеска бесчисленным прикосновениями подошв, величественно поднималась на второй этаж. Массивные перила, украшенные виноградными лозами и орнаментами, казалось, оживали в мерцающем свете настенных светильников. Марк и Кисмет поднимались неспешно, останавливаясь время от времени, чтобы "полюбоваться" очередной картиной. Каждая пауза была тщательно рассчитана с точностью часового механизма: достаточно долгая, чтобы выглядеть естественно, но не настолько, чтобы привлечь внимание. Марк чувствовал, как напряжена рука Кисмет, лежащая на его локте, как едва заметно дрожат ее пальцы, хоть ее и лицо оставалось безмятежным, как у фарфоровой статуэтки.

Второй этаж встретил их полумраком и тишиной, нарушаемой лишь приглушенными звуками музыки и звоном бокалом шампанского снизу. Длинный коридор, устланный персидским ковром, уходил в обе стороны. Старинные портреты на стенах, казалось, следили за ними пристальными взглядами, храня свои вековые тайны.

— Направо, - прошептал Марк, и они двинулись вдоль стены, где через равные промежутки располагались высокие окна, занавешенные тяжелыми бархатными портьерами. Лунный свет, проникающий сквозь них, создавал на полу причудливые узоры. Тени играли странный, почти одержимый танец, превращая пространство в сюжет неопознанных желаний и затаенных тревог. Внезапно где-то впереди послышались шаги. Марк, не раздумывая, потянул Кисмет за одну из портьер, и они оказались в тесном пространстве между окном и тяжелой тканью. Тело Кисмет прижалось к нему, он чувствовал биение ее сердца, быстрое и тревожное. Аромат ее духов смешивался с запахом пыли и старого бархата. Шаги приближались - медленные, размеренные. Сквозь тонкую щель между портьерой и стеной Марк увидел силуэт человека - высокий мужчина в темном костюме. Он остановился почти напротив их укрытия, и на мгновение Марку показалось, что их обнаружили. Но человек достал телефон, экран которого осветил его лицо — это был один из охранников, которых Марк заметил ранее.

— Второй этаж чист, - проговорил он в телефон, — Продолжаю обход.

Шаги стали удаляться, но Марк и Кисмет еще некоторое время оставались неподвижны, боясь пошевелиться. Наконец, Кисмет осторожно выглянула из-за портьеры.

— Никого нет, - прошептала она и они продолжили путь, теперь двигаясь еще осторожнее. Каждый скрип половицы под ногами казался оглушительным в тишине коридора. За поворотом они увидели массивную дубовую дверь с бронзовой ручкой в виде льва, державшего в пасти кольцо. Кисмет потянулась к ручке, но Марк остановил ее.

— Подожди, - прошептал он, внимательно осматривая дверной проем.

— Смотри, - он указал на едва заметную красную точку у основания двери - датчик движения.

— Они следят за всеми входами и выходами, - пробормотал он, — Нам нужно найти другой путь.

В этот момент где-то в глубине коридора послышался приглушенный звук открывающейся двери. Сердце Марка пропустило удар, когда звук шагов стал приближаться. Времени на размышления не оставалось. Его взгляд метнулся по сторонам, оценивая возможности для отступления, и тут он заметил небольшую дверь, почти сливающуюся со стеной, притаившуюся в нескольких метрах от них.

— Сюда, - одними губами произнес он, увлекая Кисмет к неприметной двери. Дверная ручка поддалась удивительно легко, и они скользнули внутрь как раз в тот момент, когда шаги стали отчетливо слышны за углом.

Они оказались в узком техническом помещении, заставленном старыми стеллажами с книгами и различным хозяйственным инвентарем. Пахло пылью, старой бумагой и почему-то корицей. Сквозь узкую щель под дверью пробивалась полоска света, и в ней мелькнули чьи-то ноги, остановившиеся прямо напротив их укрытия. Марк прижал Кисмет к себе, стараясь дышать как можно тише. Её волосы щекотали его подбородок, а сердце билось так громко, что, казалось, его стук должен быть слышен даже в бальном зале. Внезапно Кисмет напряглась в его объятиях, ее рука метнулась в сторону, указывая на что-то за его спиной. Он медленно обернулся. В глубине помещения, за массивным книжным шкафом, виднелся слабый отблеск света. Они осторожно двинулись в ту сторону, стараясь не задеть многочисленные коробки и стопки книг, готовые предательски рухнуть от малейшего прикосновения.

За шкафом обнаружилась еще одна дверь, приоткрытая на несколько сантиметров. Свет исходил именно оттуда. Марк осторожно заглянул в образовавшуюся щель и едва сдержал возглас удивления — это был черный ход в библиотеку, скрытый за массивным гобеленом с изображением охотничьей сцены.

— Похоже, мы нашли способ обойти систему безопасности, - прошептала Кисмет, и в ее глазах загорелся азарт. Они проскользнули в библиотеку, оказавшись за огромным гобеленом, изображающим сцену средневековой охоты. Сквозь тонкую ткань просвечивали очертания комнаты: высокие книжные шкафы до потолка, удобные кресла, расставленные у камина, и массивный письменный стол у окна. В библиотеке горел только настольный светильник, создавая уютный полумрак. Профессор Волков уже ждал их, сидя в одном из кресел с книгой в руках. Когда они вышли из-за гобелена, он даже не вздрогнул, словно ожидал именно такого их появления.

— А вы находчивые, - тихо произнес он, закрывая книгу, — Как и ваш дядя, Кисмет. Он тоже всегда предпочитал нестандартные решения.

Волков встал и подошел к камину, в котором тлели угли. Его фигура отбрасывала длинную тень на стену, придавая происходящему еще более таинственный характер.

— Теперь, когда мы можем говорить свободно, - начал он, — Позвольте рассказать вам о том, что на самом деле случилось с Александром Николаевичем. Но договорить он не успел. Внезапно в коридоре послышались быстрые шаги нескольких человек, направляющихся к библиотеке.

— Быстро, за стеллаж! У нас есть несколько секунд! - скомандовал Волков.

Марк и Кисмет едва успели скрыться за массивным книжным стеллажом, когда тяжелая дверь библиотеки распахнулась с глухим скрипом. Древесина старого дуба, казалось, протестовала против столь грубого обращения. В комнату вошли трое мужчин в темных костюмах, один из них был тот самый охранник, которого они видели раньше. В их движениях читалась военная выправка, а в глазах - холодная решимость.

— Профессор Волков, - произнес высокий мужчина с седыми висками, очевидно главный среди них. Его голос звучал как лезвие, разрезающее густой воздух библиотеки.

— Вы же понимаете, что не должны находиться здесь в это время?

Волков невозмутимо поправил очки в тонкой оправе.

— Право же, Георгий Андреевич, я всего лишь готовлюсь к завтрашней лекции. Некоторые источники доступны только в этой библиотеке.

— Мы получили сигнал о движении на втором этаже, - продолжил мужчина, внимательно осматривая помещение, — Вы никого здесь не видели?

Марк затаил дыхание, чувствуя, как пальцы Кисмет впились в его рукав.

—Разве что призрак старого графа, - усмехнулся профессор, — Говорят, он частенько навещает свою библиотеку по ночам.

Охранник нахмурился.

— Не время для шуток, профессор. В последнее время участились попытки. несанкционированного доступа к определенным документам.

— Неужели? - Волков приподнял бровь, — И какие же документы вызывают такой интерес?

Вместо ответа мужчина кивнул своим людям. Они начали методично осматривать помещение, приближаясь к стеллажу, за которым прятались Марк и Кисмет. В этот момент снизу донеслись звуки суматохи - кто-то громко звал охрану. Георгий Андреевич достал рацию: "Что происходит?" "Небольшой инцидент в бальном зале, сэр," - раздался треск помех. "Нужна ваша помощь."

Мужчина раздраженно выдохнул.

— Мы вернемся к этому разговору, профессор, - бросил он и быстрым шагом направился к выходу. Охранники последовали за ним.

— Выходите. У нас мало времени - тихо произнес Волков, когда шаги стихли за дверью.

Марк и Кисмет выбрались из своего укрытия. Профессор, похожий сейчас на тень среди теней, уже стоял у старинного секретера, быстро перебирая какие-то бумаги.

— Вот, - он протянул Кисмет потертую папку, — Здесь все, что удалось собрать вашему дяде. Все его расшифровки, координаты, заметки. Помните, что вы не единственные, кто ищет эти документы.

Внезапно свет в библиотеке мигнул и погас, а воздух, казалось, сгустился до осязаемой субстанции. В темноте, подобно выстрелу, раздался тихий щелчок замка - словно кто-то запер дверь снаружи. Кисмет рефлекторно схватила Марка за руку.

Марк достал телефон, включая фонарик, чтобы рассмотреть документы. Луч света выхватил из темноты решительное лицо профессора, протягивающего конверт Кисмет. За дверью нарастал шум, были слышны приглушенные голоса и звук тяжелых шагов.

— Есть другой выход? - Марк старался говорить тихо, но в напряженной тишине библиотеки его шепот казался слишком оглушительным.

Волков кивнул, указывая на едва заметную панель в стене за книжным шкафом.

— Служебный коридор выведет вас к восточному крылу, в оранжерею. Я задержу их, дам вам время уйти.

Кисмет бережно спрятала небольшую папку за корсаж вечернего платья. В её глазах читалась смесь благодарности и тревоги.

— Торопитесь, - в голосе профессора звучало волнение, — То, что вы знаете, многие предпочли бы оставить похороненным в прошлом.

Марк потянул Кисмет к потайной двери. Старый механизм поддался не сразу, с протяжным скрипом обнажая узкий проход, пахнущий сыростью и временем.

Служебный коридор извивался подобно древней змее, уводя их все глубже в недра старинного особняка. Тусклый свет телефона выхватывал из мрака причудливые узоры потрескавшейся штукатурки и серебристые нити паутины, затянувшей углы. Где-то в глубине коридора монотонно капала вода, будто метроном, отсчитывающий секунды их побега в этом подземном лабиринте. Кисмет остановилась, прижавшись к холодной стене. Ее пальцы, дрожащие от напряжения и адреналина, извлекли папку, которая казалась теперь тяжелее свинца. Плотная бумага поддалась, открывая взору стопку листов, испещренных мелким, нервным почерком её дяди представляя из себя больше тайн, чем ответов. В свете телефона Марка первая страница словно ожила, среди витиеватых символов, похожих на древние руны, и длинных цепочек координат выделялась надпись, сделанная кроваво-красными чернилами: "Северный круг. Третий камень от центра. Только в полнолуние". Слова казались пророчеством, зашифрованным посланием из прошлого. Внезапно тишину разорвал глухой удар где-то наверху, словно гигантский молот ударил по перекрытиям дома. Старая пыль посыпалась с потолка, а следом пространство наполнилось приглушенными голосами охраны.

— Они в стенах! - голос сверху звучал приглушенно, но в нем слышалась уверенность охотника, загоняющего добычу, — Проверьте все выходы!

Кисмет быстро успела спрятать документы, прежде чем Марк схватил ее за руку, и они устремились вперед по коридору, уже не заботясь о тишине. Их шаги эхом отражались от стен, создавая иллюзию, будто за ними бежит целая толпа. Коридор внезапно раздвоился, предлагая выбор между двумя одинаково темными путями. Марк, на мгновение замешкавшись, потянул Кисмет направо.

— Если я правильно понял планировку, этот путь должен вывести нас к оранжерее, - его шепот был едва различим за стуком их сердец. За поворотом забрезжил тусклый свет. Впереди был выход, но что ждало их там - спасение или ловушка?

Они вывалились в оранжерею, где душный воздух экзотических растений обволакивал их словно тяжелое одеяло. Огромные листья папоротников и лианы создавали причудливый коридор из листьев. Марк и Кисмет застыли на мгновение, тяжело дыша после бега. Их силуэты отражались в запотевших стеклянных стенах, создавая иллюзию, будто они находятся в зеркальном лабиринте. Где-то в глубине особняка эхом отдавались крики и топот ног охраны, прочесывающей этаж за этажом.

Кисмет нервно теребила край платья, её глаза, расширенные от адреналина, блестели в полумраке, пока Марк быстро осматривался по сторонам. Единственная дверь наружу была заперта на массивный замок, словно насмехаясь над их попытками к бегству. Внезапно его взгляд метнулся вверх, где под самым потолком пряталось небольшое окно.

— Сюда, - выкрикнул Марк, указывая рукой на потолок. Оно было достаточно широким, чтобы в него мог протиснуться человек.

Переплетение металлических конструкций и деревянных стеллажей могло послужить импровизированной лестницей. Времени на колебания не оставалось, звуки погони становились все отчетливее, словно гончие, идущие по следу. Марк подсадил Кисмет, она ловко забралась по сооружениям, несмотря на вечернее платье. Ее руки находили опору там, где, казалось, ее не могло быть, а туфли на каблуках, которые должны были стать помехой, превратились в дополнительную точку опоры. Марк страховал ее снизу, готовый подхватить в любой момент. Достигнув карниза, она справилась с заржавевшим механизмом окна, и в душную атмосферу оранжереи ворвался поток свежего ночного воздуха, принеся с собой запах свободы

Снаружи их ждала узкая дорожка, ведущая к старой каменной ограде, за которой начинался густой парк, готовый укрыть беглецов в своих темных объятиях. Марк подтянулся следом, его мышцы ныли от напряжения. Они побежали по дорожке, стараясь держаться в тени деревьев. Позади послышался звон разбитого стекла, кто-то из охранников заметил открытое окно.

— Они там! - крик прорезал ночную тишину. В их сторону метнулся луч фонаря, но было уже поздно, они успели скрылись за оградой, растворяясь в чернильной темноте парка оставляя позади особняк, погружающийся в хаос суеты.

Парк, раскинувшийся за оградой особняка, расправил свои дубовые плечи, а клёны сплетали свои кроны над головами беглецов, создавая непроницаемый полог. Влажная после вечерней росы трава глушила звук шагов, превращая их бег в призрачное скольжение между темными стволами. Кисмет, чье элегантное вечернее платье явно не предназначалось для подобных приключений, на бегу пыталась привести в порядок растрепавшиеся мысли. Папка, спрятанный за корсажем, казался теперь раскаленным углем, прожигающим ткань насквозь. В голове пульсировали слова, увиденные в документах: "Северный круг. Третий камень от центра. Только в полнолуние". Что это могло значить? И почему дядя придавал такое значение лунным циклам?

Марк внезапно остановился, его натренированные инстинкты среагировали раньше, чем сознание. Он мягко, но решительно увлек Кисмет за массивный ствол векового дуба, кора которого была покрыта причудливым узором из мха и лишайников. Его дыхание, несмотря на быстрый бег, оставалось контролируемым. Они замерли, прислушиваясь: крики преследователей постепенно стихали вдалеке, уносимые ночным ветром в противоположную сторону парка.

— Нужно разделиться, - прошептал он, вглядываясь в темноту позади них, где мелькали огни фонарей преследователей, — Я отвлеку их на себя, а ты двигайся к восточным воротам. Вызови там такси и уезжай.

— Нет, - Кисмет схватила его за руку, — Мы не знаем, сколько их. И потом. документы нужно изучить вместе. Здесь что-то большее, чем просто координаты.

Марк хотел возразить, но где-то вдалеке хрустнула ветка. Они замерли, слившись с шероховатой корой дерева. Луч фонаря скользнул в опасной близости, высвечивая клубы тумана, который начал подниматься от земли, словно призрачные стражи, охраняющие беглецов.

— Разделяемся на группы! - донесся приглушенный голос, — Они не могли уйти далеко.

Кисмет почувствовала, как пальцы Марка сжали её ладонь. Без слов они поняли друг друга и скользнули дальше в темноту парка, где старые деревья хранили еще немало тайн, способных укрыть тех, кто ищет убежища в их тенях. Полная луна, проглядывала сквозь разрывы в облаках, а каждый шаг был полон расчета: нога должна была находить опору между предательски шуршащими листьями и хрупкими веточками. Внезапно парк расступился, открывая небольшую круглую поляну. В центре, словно древний алтарь, возвышался каменный круг - семь массивных глыб, установленных по кругу, напоминающий миниатюрный Стоунхендж. Полная луна заливала серебристым сиянием эту композицию сквозь разрывы в облаках.

— Северный круг, - выдохнула Кисмет, ее глаза расширились от понимания, — Это же то самое место!

Марк быстро сориентировался по компасу в телефоне. Северный камень выделялся среди остальных - на его поверхности виднелись едва заметные символы, похожие на те, что были в записях дяди Кисмет. Они начали отсчет: "Первый. Второй. Третий". Третий камень казался ничем не примечательным, но, когда Кисмет провела рукой по его шершавой поверхности, под ее пальцами что-то щелкнуло, и часть камня подалась внутрь, открывая небольшую нишу. Внутри лежал металлический цилиндр, покрытый паутиной времени. Кисмет осторожно достала его, руки дрожали от волнения. Где-то вдалеке послышались голоса охраны.

— Нужно уходить, - Марк потянул её за руку, осторожно оглядываясь, его журналистское чутье подсказывало, что они не могут задерживаться здесь надолго, — Они рано или поздно догадаются проверить эту часть парка. Рассмотрим находку в безопасном месте.

Кисмет кивнула. Усталость накатывала волнами, сказывалось напряжение последних часов.

— У моего друга есть квартира в районе Тропарево, - продолжил Марк, поддерживая Кисмет под локоть, — Он сейчас в Праге, работает над серией репортажей, я знаю где лежат его запасные ключи. Мы сможем там передохнуть и спокойно все изучить.

Они выбрались из парка через старую калитку, затерявшуюся в зарослях. Ночной город встретил их прохладой и пустынными улицами. Такси нашлось быстро, сонный водитель медленно двигался по ночной Москве, иногда поглядывая в зеркало на пару.

— Значит, вы были сегодня в театре? - спросил он, когда они проезжали освещенный Новый Арбат, — Помню пару месяцев назад вез такую же пару, оказалось они артисты из театра, ехали после премьеры.

Кисмет молчаливо и благодарно улыбнулась, разговор таксиста помогал снять напряжение. Она украдкой посмотрела на Марка, тот задумчиво разглядывал проплывающие за окном виды.

Огни центра постепенно сменились более спокойным освещением спальных районов. Когда такс остановилось у многоэтажного здания, Марк помог Кисмет выйти, придерживая за руку, повел к парадной. У почтовых ящиков он задержался, просовывая руку в щель, пытаясь нащупать ключи на внутренней стенке.

— Секретное место, - с усмешкой сказал он, ловко доставая ключи.

В подъезде пахло свежей краской и цветами. Марк машинально отметил все детали: недавний ремонт, новые светильники, камеру видеонаблюдения в углу. Профессиональная привычка подмечать каждую мелочь никогда не подводила его в расследованиях. Но сейчас мысли то и дело возвращались к Кисмет, которая медленно поднималась по лестнице впереди него. Ее изящная фигура в помятом вечернем платье, усталая грация движений, всё это вызывало в нем странное желание защитить ее, уберечь от той опасной игры, в которую они оба оказались втянуты. На втором этаже они остановились у неприметной двери, обитой темно-коричневым дерматином. Старый замок на двери семнадцатой квартиры упрямился, как норовистый конь и никак не хотел поворачиваться.

— Только этого не хватало, - тихо выругался Марк, крем глаза подметив, как Кисмет прислонилась к стене, явно измученная долгим днем.

Марк осторожно провернул ключ несколько раз, и механизм наконец поддался с тихим щелчком.

Квартира друга встретила их симфонией запахов: пыльные фолианты на полках источали особый аромат старой бумаги и типографской краски, легкий шлейф застоявшегося воздуха напоминал о долгом отсутствии хозяина. Марк щелкнул выключателем, и мягкий свет залил небольшую прихожую, выложенную светлой плиткой. На стенах висели черно-белые фотографии разных городов, следы путешествий хозяина квартиры.

Марк, как часовой, обошел квартиру, проверяя окна и задергивая плотные шторы.

— Проходи, - его взгляд снова вернулся к Кисмет, которая сейчас осматривала заваленную книгами гостиную. В тусклом свете настольной лампы она казалась особенно хрупкой и уязвимой, — Спальня там, - Марк указал на приоткрытую дверь справа, — Ты ложись в комнате, а я устроюсь здесь, на диване.

— Но, - начала было возражать Кисмет, но предательский зевок сделал все аргументы бессмысленными.

— Никаких возражений. Нам нужен нормальный отдых, а утром, - сказал Марк, задумчиво посмотрев на цилиндр, все еще зажатый в руке Кисмет,

— Утром я свяжусь с одним человеком. Она специалист по древним шифрам и символам. Если кто и сможет помочь нам разобраться в этом, то только Софи.

Что-то в его голосе, когда он произнес это имя, заставило Кисмет насторожиться, но усталость была сильнее любопытства. Марк помог ей устроиться в спальне, принес плед. Когда он наклонился, чтобы укрыть ее, их взгляды встретились, и время растянулось словно капля меда, стекающая по ложке. Марк почувствовал, как привычное спокойствие изменяет ему. Пальцы невесомо сами потянулись к ее щеке, убирая выбившуюся прядь волос. Ее глаза были так близко, что он мог разглядеть золотистые искорки в зеленой радужке. Марк почувствовала ее теплое дыхание на своих губах, их лица медленно сближались, дыхание смешивалось, создавая невидимую нить притяжения.

Внезапный и пронзительный вой полицейской сирены разорвал очарование момента, словно гром среди ясного неба. Профессиональный навык сработал мгновенно, Марк отпрянул и бросился к окну, бесшумно отодвигая край шторы. Патрульная машина, как хищник в ночи, медленно проплыла мимо дома и растворилась в темноте двора.

— Спокойной ночи, - слова повисли в воздухе недосказанным признанием.

Выйдя из спальни, он тяжело опустился на диван, который отозвался тихим скрипом. Завтра предстоял сложный день, но нужно было хоть немного отдохнуть, хотя он сомневался, что сможет уснуть, слишком много мыслей роилось в голове. Но даже среди этого водоворота тревожных мыслей он не мог забыть тепло ее кожи под своими пальцами и тот несостоявшийся поцелуй, который теперь будет преследовать его во снах.