The  imposing  wrought  iron  gate  of  Hendon  Training  College  loomed  large.

Mocking  her.

Daring  her  to  enter.

Ava  Mitchell  stood  rooted  to  the  spot, swamped  by  apprehension.

I  can  do  this, she  told  herself, repeating  the  phrase  in  her  mind  like  a  mantra.

Her  angular  face, framed  by  fringed  blonde  hair, scrunched  up  as  she  squared  up  to  her  nemesis. Her  beryl-blue  eyes  flicked  over  to  the  field, where  a  troop  of  recruits  were  circling  the  track  in  single  file.

With  her  mind  still  impaled  on  the  horns  of  a  dilemma, Ava  debated  whether  she'd  made  the  right  decision.

She  swallowed  hard.

She'd  placed  her  whole  career  in  jeopardy.

To  chase  a  pipe  dream.

Taking  a  deep  fortifying  breath, Ava  stepped  forward, crossing  the  threshold. She  threaded  through  the  familiar  compound, jammed  with  a  complex  of  buildings. Unlike  other  recruits, she  didn't  need  directions  to  the  Induction  Centre. She'd  been  around  the  block  before, she  reminded  herself  with  despair.

Ava  strode  into  the  spacious  gym  and  headed  straight  to  the  changing  rooms. She  emerged  five  minutes  later, her  lithe  form  sheathed  in  a  black  sports  bra, matching  calf-length  tights  and  crisp  plimsolls.

The  only  people  in  the  cavernous  space  was  a  huddled  group  standing  off  to  the  corner, clad  in  gym  kit. By  their  shifty, nervous  stances, she  pegged  them  as  her  fellow  tryouts  and  padded  over  to  join  them.

A  sullen, beefy  Instructor  stormed  into  the  gym.

He  lumbered  toward  them  and  stood  before  the  group, gripping  a  clipboard  in  his  spade-sized  hands. Looking  like  he'd  been  hewn  out  of  a  sturdy  oak, veins  roped  on  his  bulging  arms, which  strained  against  a  tight  polo  shirt  stencilled  with  his  name -- Dave   Ratliff. 

'Listen  up,' Ratliff  growled  in  a  gravelly  voice. His  piercing  grey  eyes  bored  into  their  souls  as  he  took  a  long  moment  to  scan  each  of  their  faces  with  a  scorching  gaze.

'If  you  look  down  the  far  end  of  the  gym,' Ratliff  continued  with  a  sweep  of  his  arm, 'you'll  see  a  blue  line  with  cones  on  either  side. That's  the  start  of  the  fifteen  metre  line.' He  swept  his  arm  the  other  way. 'Another  blue  line  marks  the  end  of  the  fifteen  metre  distance.'

Ava's  pulse  spiked.          

She'd  rejoiced  when  the  Met  had  scrapped  the  pesky  obstacle  course, after  it  got  the  best  of  her  the  year  before. But  the  'Bleep  Test'  that  replaced  it  tied  knots  in  her  nerves. None  of  her  colleagues  back  at  the  station  knew  she'd  turned  up  to  try  out  for  police  recruitment. Not  a  single  soul  knew  that  she  harboured  ambitions  of  being  more  than  a  police  staffer  toiling  at  the  Crime  Desk.

Except  Marjorie, the  office  snoop.

She'd  seen  an  application  form  for  the  fitness  test  on  Ava's  desk. Badgered  with  questions, Ava  had  been  forced  to  confess  all. Marjorie  had  called  her  crazy  when  she'd  blown  off  a  crucial  interview  that  would've  fast  tracked  her  to  Head  of  Department. 'Quit  being  an  idiot  chasing  a  school  girl  fantasy,' Marjorie  had  spat. 'I'd  chop  my  arm  off  for  this  chance. Blow  it, you'll  regret  it. Mark  my  words.'

Truth  was, Ava  felt  unfulfilled, brimming  with  unrealised  potential. But  her  soaring  ambition  also  stoked  deep-seated  fears.

Would  she  measure  up?

Or  was  she  fated  to  be  an  office  serf  forever?

Ava  hadn't  even  confided  to  her  new  flame  Colt, a  Sergeant  in  the  Drugs  Squad. She  worried  he  might  discourage  her  from  applying. He'd  tell  her  how  difficult  police  work  was. And  probably  chide  her  for  spurning  a  great  opportunity  to  rise  up  the  grease  pole.

But  Ava  knew  what  was  best  for  her.

She  didn't  need  anyone's  advice. Not  even  from  a  rakish  charmer  like  Colt.

She  could  do  more  than  just  file  cases, chained  to  a  desk, she  had  vowed. Her  heart  quivered  as  she  recalled  the  adrenaline  rush  of  an  emergency  call; the  cops  would  race  out  of  the  station, with  handcuffs  clanging  and  kit  jangling, then  pile  into  a  Response  car  and  rocket  away  with  sirens  blaring. She  craved  the  juice of  the  action, like  a  junkie  needing  a  fix.

Ratliff  explained  the  Bleep  Test.

It  involved  running  up  and  down  the  fifteen  metre  track, between  the  two  blue  lines. This  was  timed  against  a  series  of  audio  bleeps, spaced  seven  seconds  apart. To  pass, one  had  to  'beat  the  bleep'  and  complete  a  shuttle  before  the  sound.

At  the  end  of  each  level, the  time  between  the  bleeps  shortened, meaning  one  had  to  run  faster.

Ratliff  said, 'Pass  mark  for  the  test  is  five-four. Level  five, shuttle  four.' He  clapped  his  hands  loudly. 'On  your  marks.'

The  group  formed  up  behind  the  blue  line.

Unauthorized usage: this narrative is on Amazon without the author's consent. Report any sightings.

Ava's  jitters  had  waned. Confidence  now  bloomed  within. She'd  ace  this  test. No  ifs  or  buts.

The  bleep  sounded.

Ava  sprang  forward  in  a  leisurely  jog, matching  the  group. She  reached  the  blue  line  at  the  other  end  and  paused. A  second  later, the  bleep  rang. Surging  forth, she  made  it  back  across  the  stretch  with  two  seconds  to  spare. A  cakewalk.

After  a  few  shuttles, to  and  fro, the  bleep  chimed  twice, indicating  the  start  of  level  two. The  pace  kicked  up  a  tad, but  nothing  she  couldn't  handle.

Ava  wondered  if  she'd  make  the  shortlist  for  the  Advanced  Driving  Course. It  was  competitive, with  scores  of  entrants. Imagining  herself  behind  the  wheel  of  a  speeding  Response  car  set  her  heart  aflutter. But  a  sour  note  sullied  her  reverie. She  remembered  her  daily  distress  witnessing  the  vicious  crimes  committed  against  women. After  her  stint  in  Response, she'd  join  the  Sexual  Crimes  Unit  to  nab  the  pervs  and  deviants. She  quickened  her  steps  as  her  resolve  hardened.

The  double  bleep  sounded  again, notching  the  action  up  a  level.

'Quit  slacking, Barnes,' Ratliff  yelled  to  a  pudgy  man, starting  to  huff  and  puff  with  the  exertion. 'Lift  those  knees  up.'

The  Bleep  Test  was  an  aerobic  test. Successfully  passing  it  ensured  the  prospective  police  officer  had  a  minimum  level  of  fitness  to  be  able  to  take  on  even  more  strenuous  training  during  boot  camp.

Ava  had  prepared. She  wouldn't  wash  out  this  time. She'd  trained  to  increase  her  cardiovascular  fitness. A  mix  of  steady  running  and  interval  training  had  built  up  her  leg  muscles  and  heart/lung  capacity. Those  frosty  early  mornings  sprinting  in  the  park  were  paying  off, she  noted  with  satisfaction,

The  double  bleep  for  level  four  chirped.

Ava  kept  pace. No  sweat.

Sailing  away  with  her  fantasy, Ava  pictured  herself  gaining  a  rapid  promotion  to  Chief  Superintendant. With  a  whole  Command  Unit  all  to  herself. A  mental  reel  of  the  innovative  policies  she'd  craft  to  counter  crime  played  in  her  mind. It  was  a  heady  mind  trip  having  that  kind  of  power. She'd  wear  it  lightly, she  told  herself.

'Into  the  homestretch!' Ratliff  bellowed.

Just  as  the  bleep  double  dinged  for  level  five.

Four  shuttles  and  I'm  in, Ava  psyched  herself, pumping  her  arms  and  streaking  toward  the  blue  line. She  beat  the  bleep, but  the  margin  had  shrunk  to  mere  microseconds. No  one  in  the  group  had  washed  out. Not  even  the  pudgy  slacker.

Ava  now  had  three  shuttles  dialled. About  to  wrap  up  the  fourth.

The  end  lay  a  short  stride  away.

She  could  see  it.

Until  a  white  heat  of  pain  stabbed  her  midsection.

Ava  stumbled  as  she  missed  a  step. She  took  two  more  strides  before  stopping  dead  in  her  tracks. She  doubled  over  in  agony.

Ratliff  gave  a  loud  clap. 'Taking  a  tea  break?' he  yelled, directing  his  voice  at  Ava's  bent  form.

Ava  tried  to  speak. Searing  waves  of  pain  coursed  through  her  middle. She  gritted  her  teeth, willing  the  spasms  to  stop.

'Stop  slacking!' Ratliff  thundered. He  glanced  at  the  clipboard  in  his  hand. 'Quitting  on  me, Ah-vah?'

Amid  the  pain, she  noted  he'd  mispronounced  her  name, but  let  it  slide.

Clutching  her  ribcage, Ava  dashed  to  the  blue  line. Bolts  of  pain  streaked  through  her  body  with  each  agonising  step. The  bleep  sounded  just  before  she  made  it.

One  strike.

Two  more  and  adios  to  her  dream.

'Quit  being  an  idiot  chasing  a  school  girl  fantasy.'

Marjorie's  words  rang  loud  in  her  mind.

Digging  deep, Ava  gathered  up  all  her  willpower. She  sallied  forth, streaking  madly,  before  a  sharp  shard  of  pain  speared  her  side. She  buckled  to  the  floor  with  a  shrill  scream. She  writhed  and  curled  up  into  a  ball. Through  a  blaze  of  pain, Ava  saw  that  everyone  had  stopped  to  stare.

Barnes, the  pudgy  slacker, made  the  first  move. He  waddled  over  and  reached  down  to  help  Ava  up.

'Get  away  from  her!' Ratliff  roared. 

Barnes  reeled  back  in  shock  as  if  struck.

'Stand  back,' Ratliff  hissed. 'It's  her  against  the  clock.' He  bent  down, cupped  his  hands  on  his  knees  and  addressed  Ava. 'Found  the  runt  of  the  litter, didn't  we?' His  lips  curled  into  a  mocking  smile. 'Won't  last  long  in  Response  if  you  fall  apart  after  a  sprint.'

The  double  bleep  sounded  for  the  final  time.

She'd  blown  it!

Tears  massed  in  Ava's  eyes. Heaving  with  despair, a  shudder  coursed  through  her  body. A  keening  moan  escaped  from  her  lips.

Ratliff  straightened  up. He  blew  a  whistle, signalling  the  end-ex.         

'Five  passes,' Ratliff  said  aloud. He  paused  to  cast  a  scathing  glance  at  Ava's  prone  form. 'One  fail.'

He  dismissed  the  rest  of  the  group. Casting  backwards  glances  at  Ava, they  drifted  back  to  the  changing  rooms.

Defeated, shamed  and  sprawled  on  the  floor, Ava  waited  for  Ratliff's  footsteps  to  recede  before  slitting  her  eyes  open. She  caught  a  glimpse  of  the  Instructor  as  he  exited  the  gym.

She'd  come  so  close. So  close. The  bitter  taste  of  defeat  rose  like  bile  up  her  throat. She  choked  it  back  down.

She  fished  out  a  hankie  and  wiped  the  tears  away.

Ava  imagined  Marjorie's  smug  face  when  she  learned  of  her  failure. The  I-told-you-so  speech  Marjorie  would  unleash  crushed  Ava  with  despair  before  she'd  even  heard  it.

Was  it  too  late  to  make  the  cut  for  the  interview?

Niggling  doubts  invaded  her  mind. It  now  seemed  the  height  of  stupidity  to  have  made  such  a  rash  decision.

Swamped  by  a  tide  of  negativity, Ava  brooded  for  a  spell.

Until  a  prickle  of  positivity  pricked  through  the  gloom, lifting  her  spirits.

But  who  said  I  can't  try  out  again?

And  again? She  thought  with  a  sniffle.

Maybe  she  was  dead  and  this  was  her  hell. The  thought  made  her  laugh.

Gathering  herself, Ava  stood  up.

Her  face  lit  up  with  renewed  determination  as  she  confronted  her  triumphant  foe.

You  creamed  me  today, Mr  Bleep, Ava  admonished  her  mortal  enemy.

But  I'll  be  back.

Again.

And  again.

You'll  wish  you  were  in  hell.

Having  forewarned  her  nemesis, she  flounced  off  toward  the  changing  rooms.

                                                                                                                       END.