Утро началось как обычно. Небольшая зарядка, уборка в магазине перед открытием, и, собственно, само открытие магазина.

Из-за отдаленности от центра города, наплыв посетителей был не большой, зачастую постоянные покупатели. Эш, мой двоюродный брат, вставал всегда позже меня, и если моя работа заключалась в общении с клиентами, и слежением за порядком в нашей лавке, то он непосредственно сопровождал нашего дедушку по всем делам, носил вещи, и был курьером по городу.

Осуществлять доставки, всегда нравилось ему больше всего. Идя по такому городу как Веллигард, легко можно было попасть в какое-то приключение, и Эш никогда не отказывал себе в этом удовольствии. Несколько раз он приходил побитый, в порванной одежде, пару раз его даже отравили, но несмотря на все это, товар всегда был доставлен получателю.  

Я в это время составлял сделки и магические договоры с нашими клиентами, а в свободное время читал книги, и обучался всему связанному с маной – это хорошо помогало в работе.

Наша лавка представляла из себя двухэтажное здание, с большой деревянной вывеской, которая гласит «Золотая Чайка». Дом выглядит в меру старым, как и весь район Брикбэн, в котором он находился. Небольшой мох между кирпичами, красная крыша из черепицы, мощёная дорога, по которой ходят люди и с трудом передвигаются повозки.

«Золотая Чайка» представляет собой некоторый ломбард с магическими артефактами, у большинства из которых уникальные свойства. В ломбарде главный по праву дед Лейф; он основал эту лавку и занимается почти всем в ней. Услуги, помимо торговли, которые предоставляет «Золотая Чайка», в основном делятся на два типа:

1. Осуществление выкупа артефактов по хорошей цене, с последующей возможностью выкупа предмета обратно, через подписание магического контракта.

2. Осуществление выдачи артефакта на определённый срок с внесением залога, через подписание магического контракта.

Ближе к вечеру Эш прибегал со всеми различными газетами про последние новости и жизнь авантюристов и героев, бежал на второй этаж, к нам в комнату, и несколько часов тратил на их изучение. Где чья часть комнаты — определить нетрудно: моя сторона — это кровать, полки с книгами и небольшой стол со стулом возле окна. Ну а сторона Эша больше похожа на свалку, с кроватью и плакатами различных героев-авантюристов на стене.

Вечером, когда Эш уже в комнате читал свои газеты, я закрывал магазин: пересчитывал выручку, собирал особо драгоценные артефакты с витрины, чтобы отнести их в подвал под замок. Тушил свечи из воска пропитанного маной, которые горели у нас почти всегда, чтобы создавать приятную теплую атмосферу. Подметал паркет, и второй раз за день протирал все полки с книгами и мелкими артефактами от пыли, я делал это машинально.

В один из таких вечеров, когда я уже по обычаю перевернул табличку на двери, я увидел, как кто-то, довольно крупный комплектации, подъехал на лошади к нашему дому-ломбарду. Через мгновение этот неопознанный объект, который полностью укрывал черный плащ, уже входил к нам через парадную дверь. На паркет с него капала вода, хотя за окном не было ни облака. В нос ударил запах пота и лошади. Его загадочный и даже пугающий вид застал меня врасплох; к горлу подступил ком. Дед ушёл в подвал, Эш наверху готовил ужин. У нас всегда был план действий на случай ограбления, но я решил начать с диалога:

— Сэр... — я сглотнул. — Мы уже закрыты, сэр.

Огромная черная клякса среди теплого освещения комнаты подняла руки и сбросила с себя капюшон.

— Старик Лейф тут ещё хозяйствует? Или это ты и есть? Попалось тебе всё-таки яблочко молодильное?

Прежде чем я успел что-либо сообразить или ответить, я услышал, как по лестнице семенит Эш. Когда его ноги едва появились в моем поле зрения на лестнице, он уже успел прокричать:

— Арч, чёрт, ты уверен, что сегодня моя очередь готовить ужин? Может, мы сможем договори…

— У нас клиент, Эш, — громко перебил его я, пока он не предложил свою цену за готовку ужина.

Эш бросил беглый взгляд на клиента, который, видимо, его ничем не привлек.

— Но мы закрыты, или ты опять перерабатываешь? Я вообще-то есть хочу.

— Ох, так вы внуки Лейфа, Арч и Эш. Как вы вымахали, сопляки. Эш ну ты и дылда, и волосы такие же светлые, почти белые, как у батька. Ну и ты Арч… тоже молодец. Позовите мне вашего деда, он же на месте? Зуб даю, он бы вас одних тут хрен оставил, будь вы уже хоть бородатые старцы, — после чего тучная фигура с длинной бородой звучно рассмеялась, показав отсутствие некоторых зубов.

— Старик занят, мы вместо него, можешь говорить с нами, — говоря это и ловко перепрыгивая перила лестницы, мой брат подошёл к посетителю.

— Охо-хо, деловой парнишка, сразу видно, чей сын. Как дела у Вольта?

Эш поморщился, как и каждый раз при упоминании отца.

— Не знаю, как у него дела, и знать не хочу, а вы зачем пришли, уважаемый? По делу, или про родичей выпрашивать?

— Не кипятись, парень, а то кипятилка отвалится, — он снова залился своим грубым, хриплым смехом. — Не интересуют меня дела ваши семейные. Я раньше с Лейфом путешествовал. В подмастерье у него был, так сказать. Можно ли мне старого товарища увидеть, или сильно занят?

Мы с Эшем переглянулись. Дедушка научил нас такой подозрительности, особенно к людям с клинком за поясом.

— Я сейчас его позову, присядьте пока на диванчик, пожалуйста, — я состроил вымученную улыбку, повернулся, ещё раз встретился с Эшем глазами и пошёл в подвал.

Быстро спускаясь по каменным ступенькам в плохо освещённом, парой ламп коридоре, я подбежал к металлической двери. Так же быстро ввёл код, который дедушка заботливо менял раз в три дня, открыл тяжёлую дверь и впорхнул в душную подвальную складскую.

Возле большого сейфа, уже закрывая его, стоял наш дедушка. На вид ему было около семидесяти; точный возраст даже мы не знали. Одет он всегда был одинаково: деловой коричневый пиджак, белая рубашка, коричневая большая бабочка. Вместо правой ноги был установлен металлический протез из города Аск-Арн.

— К нам гости, точнее к вам гость, дедушка. — Лейф повернулся, поправляя остатки волос на голове.

— Какие к чёрту гости? Ты время видел? Ты опять перерабатываешь?

— Нет, дедушка, мужчина говорит, что путешествовал с тобой и ищет встречи.

Он ничего не ответил, пощупал протез и зашагал на верх. Я поплелся следом.

Сверху Эш уже сидел на диване рядом с клиентом, глаза у него горели.

— Че, реально вы его видели? Я думал, он погиб на задании или на войне, так давно не писали о нем в газетах.

— Говорю тебе, малой, Тиан живее всех живых. Они с твоим отцом давние товарищи, много работали вместе, странно, что ты его ни разу не видел.

Эш поморщился.

— Не забивай херней головы моим внукам, зачем приперся Зартенор?

— Ооо, а вот и гвоздь программы. Рад видеть тебя в добром здравии, старик.

Зартенор поднялся с дивана, подошел к дедушке, который был ниже его на голову, и протянул руку.

— Рад, что ты жив, и даже не калека. — Дедушка крепко пожал руку. — Мы будем ужинать, присоединяйся. Где поспать тоже найдем.

— Ура! Волчара Лейф гостеприимен! Праздник аль какой? Поужинать буду рад, та и кости прогреть. Я воспользовался телепортом из Яра, а там дожди страшные сейчас. Но дело важное. — Он посмотрел дедушке прямо в глаза, но и тот не отвел взгляд.

— Сначала ужин, потом дела. Срать мне, насколько они важные.

Мы с Эшем, без лишнего внимания, договорились о сумме, и я приступил готовить ужин. Не более чем через полчаса на первом этаже разложился скромно накрытый стол. Зартенор ел с огромным аппетитом, будто вообще не прожевывал еду.

Обтирая рукой губы и бороду от остатков пищи, впервые за ужин кто-то нарушил молчание.

— Отличная еда, спасибо, малыш Арч. Но как я и говорил, как только пришел, дело срочное. Я вообще не должен заходить к тебе, старик, но ближе, чем ты, в свои золотые годы, никто с этим не сталкивался, — его лицо приняло серьезный вид, не отрывая взгляда, он смотрел на нашего дедушку,  — Ты единственный, кто видел, как поглощают изумрудное пламя и остался жив, и даже по слухам знаешь условие, при котором его можно поглотить. Мне очень бы помогло, если бы ты подсказал мне эти моментики.

— Арч, Эш, идите на верх.

Сопротивляться было бесполезно, по лицу Эша было понятно, что он хотел остаться, но знал, дедушка ему не позволит.

Мы быстро взбежали в свою комнату. Я моментально кинулся к книге, которая сразу всплыла в памяти при упоминании изумрудного пламени. Эш кинулся к полу, возле моей кровати, поднял одну частицу паркета, где у нас давно было сделано отверстие для прослушивания первого этажа.

— Что за изумрудное пламя?

— Сейчас, я ищу! Было же где-то тут. Нашел!

— Тише, ничего не слышу, что они говорят, помолчи!

Положив закладку на нужной странице, я кинулся к месту для подслушивания.

— … тогда кому-то было невыгодно, чтобы огни семьи Дорнвельд пробудились. Сейчас Кайло разгуливает с Синим пламенем уже не первый год, и никто его не перепечатывает заново в амулет, или подобную лабуду, как это случалось раз за разом раньше. Все стали понимать, что дорога открыта и пора действовать. Много тех, кто только сейчас из-за всемирной популярности такого авантюриста-ветерана, как Кайло, узнал про пламя, но их в расчет никто не берет, даже если они доберутся до какого-то из них раньше, то опасности не представляют. Подсоби, старик, по былой дружбе, ты ж знаешь, в долгах ходить не буду.

— Кхм, — дедушка сделал глоток из бокала, поправил редкие волосы двумя руками, — откажись от этой работы и выкинь все, что мне только что рассказал, из головы. Это единственный верный вариант…

— Мне только разведать нужно, не дурак же я, себе его пытаться прихватить.

— Вот раз не дурак, должен был понять, что не нужно лезть в это. Все равно, где бы оно ни было заточено сейчас, там ему и место.

— Ты же не хуже меня все понимаешь, Лейф. Если не мы, то это сделают другие, и последствия могут быть куда ужаснее. По моей информации как минимум четверо сейчас сильных участников в этой игре, если оно попадет не в те руки, может произойти много плохо. А мой подход к работодателям ты тоже знаешь, я грех на душу за деньги не возьму.

— Так можно сказать про что угодно в нашем то мире. Если не вы, то другой и будет куда хуже. Если б каждый раз, когда я такое слышу мне давали по медной, я жил бы в особняке.

Вы ищите каждый себе в этом оправдания. Не знаю, кто или что, каждый раз убивало владельцев пламени семьи Дорнвельд и заново запечатывало эту силу, но я согласен с этим. Так оно и будет дальше, не дано никому владеть этой силой.

— А Кайло?

— Ты думаешь, придурок этот перекаченный, избранный какой-нибудь? Разрушил проклятье, из-за которого раньше огни не повиновались никому? Укротил его? Если жив он, значит, есть на то причина. Замысел огня.

— Ладно, знаю я тебя и весь род ваш. Нету толку вас убалтывать, раз вбили себе что-то в голову. Есть в лавчонке твоей что-нибудь на сопротивление огню?

— Хм… плащ разве что. Но ты же понимаешь, что он против обычного огня?

— Ясен хрен понимаю, но возьму, лишним не будет.

По шороху и стуку, было понятно, что дедушка роется за прилавком в поиске того самого плаща.

— Как там… Вольт?

— Какая милая картина. Папочка переживает за сына-болвана. Видел его недавно. Странно, что он еще не заглядывал за тем же, что и я.

— Ага, заглянет он, куды там.

Эш отодвинулся от выемки.

— Ну и хрен ли тут дальше слушать уже, тащи книгу быстрее.

Я взял книгу, которую недавно небрежно кинул на кровать. Пару минут листал страницы, чтобы освежить память. Легенда семьи Дорнвельд. Сейчас ее не знал разве что глухой… и мой брат Эш.

— Ну…

— Нет, давай без твоих «ну», в темпе, Арч, введи в курс дела.

— Отец, глава семейства Дорнвельд, всю жизнь был одержим идеей, что хоть он и овладел магией огня полностью, это не весь предел этой стихии. В такой атмосфере росли два его сына. Оба безмерно талантливые владыки огня по происхождению. Есть неподтвержденная информация, что несколько раз они всей семьей переезжали и откупались от властей, по причине того, что старший сын в семилетнем возрасте сжигал до двухгектаров леса за одно заклинание.

— Уходишь в дебри, Арч, ближе к сути.

— Да. Лет в двадцать старший сын, как же его…, а, Моркар Дорнвельд, смог превзойти отца и создал изумрудное пламя. Невероятно мощное и разрушительное. Зная суровый и вспыльчивый…

— Хэх, вспыльчивый, каламбур.

— Кхм, суровый и вспыльчивый нрав Моркара в симбиозе с изумрудным пламенем пугал окрестных графов и даже некоторых королей.

Бытуют некоторые теории, что именно короли дали младшему брату, который был более добрым и лояльным, все нужное для исследований и практик, чтобы он создал свою версию огня в противовес старшему брату.

Когда младшему сыну, по имени Аэрон Дорнвельд, перевалило слегка за тридцать, он создал синее пламя, настолько мощное, что мир припал к его ногам. Но Аэрон был слишком скромен и добродушен, поэтому не взял этот мир себе, а пытался принести пользу своей силой.

— Еще короче, пожалуйста, меньше воды, меньше литературного слога своего, дурацкого.

Я закатил глаза.

Слышно было, что дедушка и Зартенор еще о чем-то беседуют. Их грубые, басистые голоса пробивались из-под пола в невнятном бухчании.

— Моркар начал завидовать Аэрону...

— Стой, Моркар, это старший или младший?

— Старший.

— Все, понял, продолжай.

— У братьев начались стычки, ругань, и семья начала разрушаться на этом фоне. Родителей это сильно беспокоило. Поэтому они решили, что нужна сила, сдерживающая сыновей. Отец работал как никогда в жизни раньше, весь его опыт и желание сберечь семью, не приобрести славу поджигателей и разрушителей давали ему сил. И на какое-то время у него получилось. Он создал фиолетовое пламя. Но был уже слишком стар и слаб что бы пользоваться им, поэтому это пришлось сделать его жене - Киранне Дорнвельд. Эту силу еще называют материнским пламенем. Оно было вообще не боевым, не обжигало, но моментально подавляло огни сыновей. Так продолжалось не один год. Но Маркар, который, напоминаю, старший сын, копил все больше злобы и зависти в себе, и в очередной семейной стычке убил отца за большую, как ему казалось, любовь к младшему сыну. Мать впала в страшное горе. Стоило ей один раз не сдержать сыновей, как началась бойня. По полуофициальным данным, а так как это было давно, данные только полуофициальные.

You could be reading stolen content. Head to Royal Road for the genuine story.

Эш нервно цокнул.

— … битва была настолько мощной, что уничтожила все в радиусе десяти километров. И после этой битвы одна из богов создала огнедрева, которые до сих пор защищают все леса на континенте от пожаров.

Облако жара, которое образовалось от их битвы, устроило засуху на половине континента, посевы были уничтожены, а родовое имя все таки запятнано.

Оба брата погибли, сгорев в бою. Киранна Дорнвельд, осталась одна. На нее свалился одновременно гнет целого континента и смерть всех самых родных и близких людей. Через два дня крестьяне сожгли поместье семьиДорнвельд, не оставив там камня на камне. Именно тогда кто-то из крестьян нашел толи дневник Киранны, или просто записи, в которых гласилось что она запечатала силу сыновей в ожерелья с символом драконов, в цвет их огня. Так она хотел почтить память детей и увековечить их еще надолго.

Есть и альтернативный конец легенды, он малоизвестен, и в него практически никто не верит. В этой концовке, Киранна запечатала в ожерелья души, а не силы сыновей. А вместе с душой запечатались и силы. Но теория ничем не подтверждена, все кто хоть немного успевали попользоваться этой силой, были собой прежними.

Сама же мать семейства пропала.

- А что случалось дальше с владельцами огней?

- Как и сказал Зартенор, они погибали, буквально в течении месяца после того, как начинали пользоваться этими силами.

Пару минут мы молчали. Эш, судя по лбу гармошкой, активно переваривал все услышанное за вечер.

— И этот мужик пришел к деду расспросить об огне, потому что дед якобы уже видел его раньше?

— Эм…, ну да, как-то так.

— Он взял плащ против огня и куда-то спешит?

— Нет, Эш, мы не будем.

— Мы пойдем и проследим за ним.

— Мы не будем ни за кем следить.

— Ну ты подумай, Арч, нам наконец-то выпал шанс сделать что-то стоящее. Впервые за девятнадцать лет, — Эш полез под кровать и достал пыльный рюкзак, — Мы пойдем за ним. Авантюризм поколениями у нас в крови. Мы заявим о себе всем, и дед больше не сможет держать нас тут, как в какой-то клетке.

— Это глупо, безумно и небезопасно. Мы останемся дома, потому что мы ничего в этом не понимаем и ничего не умеем. И что за рюкзак вообще?

Эш открыл окно в нашей комнате, ведущее в узкий переулок.

— Другого шанса у нас попросту не будет, Арч. Я не собираюсь стать старым скупердяем, перебирающим тут пыльные книги.

— Пока что все выглядит так, что ты просто не планируешь стать старым.

Он прыгнул в окно. Я услышал глухой звук приземления и кинулся к окну. Эш стоял возле груды мусора и обтрушивал одежду.

— Я могу пойти и один, но тогда вся слава достанется мне.

Интересный факт: по статистике, падение с высоты трех метров, часто становится летальным.

Черт.

Я прыгнул.

***

— Мы тут торчим уже минут десять. Может, как-то подсадим друг друга и вернемся в нашу комнатушку?

— Нет. Если хочешь — возвращайся сам.

— Ну а если мы будем следить, и нас заметят?

— Даже если словит, он знает, чьи мы дети. Из уважения к моему отцу и из памяти к твоему, почитает морали и отправит домой. Но он не заметит нас.

С довольной улыбкой Эш стянул рюкзак и достал оттуда два кольца сумеречного измерения.

— Что… Откуда?

— Я знал, что этот день наступит. Готовился.

— Ты украл их?!

— В смысле украл? Мы там работаем. Одно списал как брак, второе… позаимствовал.

— Что еще ты «позаимствовал»?

— Скоро узнаешь, — Эш снова улыбнулся, — это наш звёздный час.

Он надел волшебное кольцо на палец и исчез прямо передо мной. Я тоже одел кольцо и оказался в сумеречном измерении. В этом измерении мы были невидимы для окружающих, наши шаги и движения полностью бесшумны. Но в то же время мы видели друг друга. И каждый, кто находился в этом измерении, нас видел.

— А вдруг он тоже воспользуется таким же кольцом и заметит нас?

— Ты дурак? Какая вероятность этого вообще? Ты ж у нас умный, посчитай.

Он был прав, и это раздражало сильнее всего. План с кольцами был действительно хорош. Мы могли идти вместе с Эшем, но быть невидимыми для Зартенора.

Мы прождали еще около десяти минут. И вот он вышел из лавки, осмотрелся и подошел к лошади, на которой приехал.

— Все в порядке, малышка, я туда и обратно, это пару часиков, и снова мы с тобой в путь. Отдохни пока тут, набирайся сил.

Погладив лошадь, он большими шагами двинулся в переулок через дорогу. Мы шли за ним, держа дистанцию около десяти шагов.

Продвигаясь по многочисленным переулкам ночной столицы, возрастала и моя тревожность. Я чувствовал, как потеют ладони.

Уличные коты разбегались и шипели при приближении Зартенора. Валяющиеся на земле бездомные пьянчуги, пытавшиеся попросить денег, были переступлены либо отброшены в сторону, пинком могучей ноги нашего проводника.

Зартенор хорошо знал город. Я сделал такой вывод из того, что мы не наткнулись ни на один патруль ночной стражи. Быстро мы приблизились к самому неблагополучному и криминальному району Веллигарда. Ком подошел к горлу, а ноги потеряли свою твердость. Я начал жестами умолять Эша вернуться, на что он только улыбался и отрицательно кивал головой. По лицу я видел, что он безмерно доволен всем происходящим, это заставляло меня боятся еще сильнее.

Несколько раз к нашему проводнику сползались кучи разного отребья, но после двух-трех ударов, от которых враг отлетал на добрых пару метров, они снова заползали в свои темные убежища.

Мы подошли к самому сердцу района, такому же грязному и циничному, как и весь Гримвотч. Сердцем был заброшенный храм, в котором раньше можно было помолиться любому из богов. Вокруг него царил ночной рассадник социально опасных личностей. Кучи мусора, в которых с равным рвением копошились как крысы, так и местные дети. Женщины, зазывающие в переулок, если «найдется чето носик припудрить». Горящие костры в металлических бочках, возле которых распивают алкоголь целые банды.

Сам «Собор Небес и Бездн» или «Тень Собора» как его называли местные, был построен в готическом стиле, который встречался в Веллигарде только в этом некогда богатом районе. В остальных районах преобладала более современный стиль застройки.

Каркасная система, арочные своды и готические розы над главными входами в собор. Сердце зажимало при виде такой красоты в упадке.

Тем временем Зартенор тараном шел прямо к храму, распихивая всех, кто хоть маломальски пытался ему помешать. Мы двигались следом, как увертливые тараканы, ловко оминая весь колорит этого района.

Аккуратно проскользнув в почти закрывшуюся дверь храма, перед глазами воцарилась полная темнота. Только лунный свет с трудом пробирался сквозь окно-розу. Я замер. Вокруг не было ни звука. Глаза понемногу привыкали к темноте, и я смог различить силуэт Эша. Мы стали медленно продвигаться в глубь храма. Вокруг были остатки поломанной мебели, которую не успели еще пустить на ночные костры, мусор и лужи, в которые капало с потолка.

Приближаясь к церковному подиуму, который хорошо освещала луна, из-за чего он стал для нас определенным маяком в этой темноте, я увидел нашу жертву слежки, идущую к западной стене. Зартенор осмотрел стену, прощупал что-то пальцами и слегка ударил плечом. Деревяная заслонка упала и освободила проход. Он зажег рядом с собой небольшую, левитирующую сферу света и осветил себе путь вперед. Мы шли следом.

В нос ударил душный, заплесневелый запах. Перед нами открылся длинный спуск вниз по ступенькам. Где-то далеко журчала вода. Сфера света быстро удалялась от нас вниз, мы поспешили за ней, чтобы не остаться в полной темноте. Спустившись, мы оказались в канализации, в ее недействующей части. Широкий, кирпичный туннель, с попискивающими грызунами, разрезал шар света, летающий рядом с тяжелым воином.

В этот момент ко мне пришло осознание, что мы ввязались во что-то, во что не должны были. Ребячество и желание чего-то нового завело нас в заброшенную столичную канализацию, в той части города, где кишат убийцы и воры. А вишенка на торте — что единственное, на что мы полагаемся, это совершенно не знакомый нам, огромный и точно вооруженный мужчина. Увидев Эша, я понял, что это откровение пришло не только в мою голову. Он выглядел очень сосредоточенным, на лице не читалось больше детской беззаботности, с которой он подначивал меня пойти. Но он все равно уверенно шел в перед.

Пройдя большое количество поворотов и развилок, мы вышли в просторное помещение. Арки, плесень и свисающие с потолка сталактиты встретили нас. Все было завалено отходами, а где их не было — была вода выше щиколотки.

Зартенор резко повернулся в нашу сторону, сделал рывок, в котором преодолел за долю секунды больше пяти метров. В руках из ниоткуда у него появился огромный топор, который он занес прямо на нас.

Страх.

Время замедлилось.

Тело перешло во владение необдуманных действий и эмоций. Ноги безвольно согнулись в коленях, я быстро снял кольцо с пальца.

— Нет! Прошу! Умоляю!

Тишина.

Журчание воды.

Я открыл зажмуренные глаза.

Лезвие топора остановилось возле груди Эша, который стоял рядом, прикрыв лицо руками и тоже зажмурившись.

— Какого хрена? Нахрена вы перлись за мной всю дорогу?

— Простите! Простите, пожалуйста, не убивайте, мы не хотели ничего дурного!

— А? Че я вас убивать-то буду? Вставай, с колен малец. Эш тоже может выходить из невидимости.

Эш покорно снял кольцо с пальца.

— Если б я знал, что это вы, я б давно вас домой отправил. Я гадал, это конкурент какой. Вел специально на открытое пространство, где нет никого. Думал, уже нормально топором помахаю.

Эш сделал шаг вперед и встал, как ему казалось, в мужественную позу.

— Мы хотим проявить себя! Мы не дети, и раз ты друг семьи, то мы поможем в этом задании!

— Не нужно болтать того о чем не знаешь, Эш. Я понял уже, что возраст у вас играет, где не надо. Хрен знает, что делать теперь. Дорогу обратно помните? Сами с колечками вашими сможете вернуться?

Брат наступил мне на ногу и перебил меня, как только я открыл рот.

— Не помним. Даже если б помнили, не ушли бы. Назад пути нет!

После чего оба повернулись и посмотрели на меня. Я стоял и тупо пялился на них с открытым ртом.

— Д… д… да, раз дошли сюда, будем до конца.

Из моих уст это было так неубедительно, что я сам не поверил. Но идти обратно вдвоем с Эшем по канализации я не хотел уж точно.

— Хер с вами, — топор из его рук растворился в воздухе у нас на глазах, — Теперь держитесь меня еще ближе. Никуда не отходить, ничего не трогать.

— Твой топор, ты его запечатал?

— А? Ну да. Иль мне вечно  тягать за спиной полуметровый топор?

— Крутяк! Первый раз такое вижу. Что ты еще умеешь?

— Слушай, малыш Эш, я не фокусник и не нянька. К тому же я на задании, так что закройте ротики и смирно за мной. Мы, точнее я, сейчас заберу то, за чем пришел, потом отведу вас домой, и надеюсь, дед вас так выпорет, что больше такой херней заниматься не будете.

— А что мы тут ищем? Мы можем помочь.

— Нет, не можете. Вы будете идти и молчать.

Я выдохнул. По телу прошло приятное чувство облегчения. После нескольких часов беспрерывного страха это ощущение, пусть даже легкой, но расслабленности, стало блаженным.

Мы ходили по большому залу, хлюпая ногами по щиколотку в воде.

— Интересный факт: Влажная кожа более уязвима к повреждениям, а в наших условиях большого количества мусора под ногами, можно легко пораниться и занести инфекцию.

Зартенор и Эш остановились после сказанного мной. Посмотрели друг на друга.

— Он всегда говорит подобный бред, когда волнуется.

— Сочувствую.

Эш молча пожал плечами, послышался громкий вздох, и мы пошли дальше.

После сорока минут блуждания и рытья в мусоре, Зартенор с грохотом уселся на какой-то почти развалившийся деревянный шкаф. Он выглядел обеспокоенно, что-то бурчал себе под нос и явно был в тупике.

— М… может, мы все-таки поможем? Уйти отсюда — в наших интересах. Опыт работы с артефактами тоже имеется.

— Я не знаю, что ищу.

— Что?

— То. За этим и приходил к вашему деду. За конкретикой. Старый хрыч ни в какую не хочет лезть в это.

— А как можно искать что-то, не зная что?

— А — вот так. Есть два вида информации: быстрая, но не подробная. И подробная, но ждать ее дольше. Мой наниматель решил сыграть на скорость. Поэтому я тут раньше всех, но кроме места, не знаю ни хрена.

Мы сели рядом на шкаф. Решить уравнение, с таким большим количеством неизвестных – я не мог. Но можно было еще кое-что попробовать.

— Я немного разбираюсь в контроле маны. Если тут есть что-то, что ее излучает, я могу попробовать найти источник.

— Хренасе малой! Да ты мое спасение. Пробуй! Если выйдет – я твой должник.

Я стоял в центре зала. Давай, Арч, ты сможешь, я смогу, это ведь не трудно. Нужно просто почувствовать, где среди десятков тонн мусора находится что-то магическое.

Вдох.

Выдох.

Я открыл глаза. Чувствую. Слабо, но чувствую. Я побрел к одному из углов зала. Огромная куча мусора и отходов, покрытая мхом и плесенью.

— Это здесь.

— А ну-ка, отойди теперь.

Зартенор запустил руки в кучу и начал ее быстро разгребать. В стороны с писком разбежались крысы.

Через некоторое время он достал что-то похожее на костлявую часть руки. Прогнившая, в остатках одежды, она что-то крепко сжимала в кисти. Мы с Эшем подошли ближе. Зартенор приложил небольшое усилие и разжал мертвецкий кулак. В нем была грязная, мокрая и покрытая известняком, небольшая статуэтка слона. Она была покрыта рунами, которые на ней как будто были выжжены.

— Вот, кажись, и оно! А ведь без вас, мальцы, я б, наверное, тут несколько дней колупался, и не факт, что нашел бы. Вы сделали хорошее дело, помогая мне. Сейчас вы этого не поймете, но спасибо вам, шкеты непослушные.

— Говорил же тебе, Арч, вот оно, наше начало, и все без сучка, без задоринки!

Я улыбнулся и начал одобрительно кивать. Может, Эш действительно был прав. Может, мы способны на что-то. Пускай по началу мелкое, но все с чего-то начинали.

Стук.

Ритмичный стук.

Кто-то шел.

— Шкеты, одели кольца и спрятались. Молча.

Мы не спорили. Тяжело объяснить, но было в этих шагах приближение чего-то зловещего. Все тело приказывало кинуться прочь, зарыться с головой в мусор и не высовываться.

Уже через полминуты мы сидели в сумеречном измерении за большой грудой мусора. В одном из проходов показался силуэт. Он спокойно, размеренно приближался в нашу сторону.

— Эу, кто там? Дружище, отзовись.

Фигура молча шла дальше. Хлюпанье от его шагов разносилось эхом по стенам канализации. В руках у Зартенора вновь образовался его топор. Звук шагов был все ближе, и наконец фигура приблизилась к свету.

Это был молодой мужчина в плотно сидящем кожаном доспехе черного цвета. За спиной у него висел длинный двуручный меч.

— Чего не отвечаешь? Как звать тебя?

Незнакомец достал оружие из-за спины.

— Ну погоди ты, сразу драться, может, у нас заказчик один.

— У меня нет заказчика, — его голос был словно у мертвого. Холодный как металл. Огромной волной ко мне вернулось чувство страха. Эш сидел рядом, он не отводил взгляда от нарастающего конфликта. Казалось, он даже не моргает. Рюкзак был надет на него спереди, основное отделение приоткрыто.

— Да, да. Нету заказчика, я понимаю. Выдавать такую информацию не профессионально. Но тут ничего нет, друг. Информация оказалась пустышкой. Хочешь, можешь перерыть тут все вверх дном еще раз, а я, пожалуй, пойду.

— Он у тебя. Я чувствую, — неизвестный стал в стойку, и крепко сжал меч двумя руками, — отсюда ты уже не выйдешь.

Молниеносный выпад топора и желтая вспышка, сопровождающаяся треском электричества. Лязг металла, вспышка огня. Отскок. Их движения были слишком быстры для моего глаза.

Зартенор стоял в боевой позе, сжимая рукоять топора. Его лезвие искрилось электричеством, испуская небольшие молнии в разные стороны.

Снова желтая вспышка, и Зартенор оказался уже в другом месте, сбоку от врага. Мощный удар. Неизвестный выставил оружие для защиты, задней ногой сильнее уперся в землю, но мощь двуручного топора сбила его с ног. Удар топора сверху. Промах. Мечник поднялся на ноги. Слишком быстрые и отточенные движения. Из-за огненных вспышек становилось душно. Мусор не горел только потому, что провел годы в этом мокром помещении и был пропитан водой. Бой на истощение, на то, кто первый ошибется.

В какой-то момент они ненадолго остановились. Плащ, который Зартенор взял перед выходом у моего деда, был уже практически полностью сгоревшим. На красном, обожжённом лице — дьявольский оскал. В воздухе стоял запах гари. Наш защитник упивался боем с равным себе. Меня от этого бросало в дрожь.

— Да ты жжешь, малец, ха-ха-ха. Я порядком выдохся. Пора кончать этот балаган.

Из глаз у Зартенора заиграли молнии. Руки обуяло электричество.

Неизвестный загорелся огнем почти полностью и снова стал в боевую стойку. Его лицо не выражало ничего.

Зартенор перемещался так быстро, будто сам стал молнией. Прыгая из стороны в сторону, оставляя за собой электрический шлейф, он кромсал противника. В стороны разлетались большие кляксы крови.

От этой картины мне начало сводить желудок.

Это избиение длилось не больше минуты, но для всех нас прошла вечность. Неизвестный упал на колени, меч выпал из рук, по которым струилась кровь.

— Это ничего не решит. Оно выбрало меня, я знаю, я чувствую, — после каждого слова из него вырывался кашель, при котором кровь салютом вылетала изо рта прямо на грудь стоящему напротив Зартенору, — ты не убьешь меня, не сможешь. Оно не даст. А вот я убью тебя. Сожгу тебя до пепла, но медленно, чтобы кожа кипела и слазила с тебя живьем. Следующими умрут те двое, которые прячутся. И это будет началом, — он поднял голову на своего врага, стоявшего над ним с топором, и посмотрел прямо в желтые искрящиеся глаза.

Зартенор ничего не ответил. Только высоко занес топор для последнего удара. Но его не последовало. Статуэтка слона вспыхнула изумрудным огнем во внутреннем кармане Зартенора. Мощный взрыв. Огромная волна ядовито зеленого пламени прошла по помещению. Гора мусора, за которой мы сидели разлетелась в разные стороны. Меня откинуло и ударило об стену. Когда хватило сил и смелости открыть глаза, все было укрыто стеной пара. Голова кружилась, в ушах стоял страшный звон. Вокруг все кипело, бурлило и горело. Глаза выжигало, смотреть можно было только прищурившись.

Зартенор лежал недалеко от меня. Все его тело было покрыто жуткими ожогами. Опознать, что это он, а не мумия, пролежавшая тут сотню лет, можно было только по топору, который он так и не выпустил из рук.

Шок.

Это первая смерть в моей жизни. На моих глазах. По моей вине.

Мой ступор нарушил Эш. Возможно, если бы он этого не сделал, я бы сидел так до момента, пока не стал бы пеплом. Резким движением он сильно потянул меня сзади за волосы и начал тянуть куда-то. Я даже не особо сопротивлялся и смог прийти в себя уже в каком-то из туннелей канализации.

— Придурок, Арч, очнись! — он бил меня ладонью по щекам. — Нужно бежать дальше, не останавливаться.

Я посмотрел на брата.

— Ты думаешь, он пережил такой безумный взрыв?

— Кто? Зартенор — нет. А вот тот…

Подтверждение его слов само нашло нас. Те же мерные шаги, что и раньше, я услышал позади. А вдруг это…?

Нет. Эш стоял лицом в ту сторону. В отражении его глаз я увидел зеленое свечение. Он нервно начал искать что-то в рюкзаке, который все еще висел спереди.

Я обернулся. Живой мертвец, горящий изумрудным огнем, шел на нас. Спокойно и размеренно. Он выставил костлявую, горящую живьем руку. Весь тоннель заполнился волной огня, идущей на нас. Это был конец. Время снова замедлилось. Я не мог шевельнуть и пальцем.

Интересный факт: стрессовые ситуации перегружают область мозга, отвечающую за память и эмоции, вынуждая ее фиксировать больше деталей, чем обычно. Поэтому при воспроизведении этих воспоминаний возникает ощущение, что они длились намного дольше, чем на самом деле.

Передо мной выпрыгнул Эш. Он выставил руку с белым браслетом на запястье. Браслет вспыхнул белым, в противовес зеленому.