Черные волосы Кейна прилипли к его лицу, когда он медленно приходил в сознание. Его легкие горели от усилий дышать, а голова стучала, как будто кто-то отбивал ритм кулаками внутри. Прошло еще мгновение, и воспоминания нахлынули. Крики, кровь, рычащее лицо монстра, сверкающее острыми клыками под бледным лунным светом. Последнее, что он помнил, был яркий свет и жгучая боль в груди. Смерть. Он был уверен, что это конец. Но вот он здесь, живой.

Кейн медленно поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам. Он был в незнакомом ему лесу. Высокие деревья тянулись к небу, их ветви переплетались, образуя замысловатый навес из листьев и теней. Сладкий, почти опьяняющий аромат наполнял воздух, словно это были цветы или что-то более опасное.

«Я должен был умереть», — пробормотал Кейн себе под нос, услышав дрожь в собственном голосе.

Он огляделся. Перед ним, на корнях дерева, сидело что-то странное — череп свернувшейся змеи, словно след, оставленный невидимым существом. На мгновение Кейн подумал, что пустые глазницы черепа наблюдают за ним, отслеживая каждое его движение. Он попытался отступить, но в этот момент перед его глазами мелькнули слова. Паря в воздухе, словно голограмма, они заполнили его разум:

[Добро пожаловать в Систему: Дитя Смерти]

«Что за...?» — Кейн хотел отвернуться, но слова, казалось, прожгли его сознание, пульсируя светом.

[Инициализация завершена. Активирована пассивная способность «Бессмертие».]

Кейну не нужно было объяснений того, что это значит. Слова «бессмертие» и «смерть» эхом отдавались внутри него. Странная, непреодолимая сила пронеслась сквозь его тело, и он понял — он изменился. Смерть не отпустила его так легко — она оставила свой след.

«Вот как это работает», — прошептал он, сжимая кулаки.

Секунду спустя он почувствовал холодное прикосновение к своему плечу. Кейн повернулся и встретил пустой взгляд человека, одетого в темный плащ, лицо которого было скрыто под капюшоном. Единственное, что выделялось, была тонкая серебряная цепочка, обмотанная вокруг запястий мужчины, словно символ связи с чем-то могущественным и ужасающим.

«Слишком много вопросов, да?» — тихо, как ветер, шелестящий в деревьях, говорил мужчина. «Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Смерть отметила тебя».

«Кто ты?» Кейн напрягся, готовый к любой опасности.

The author's tale has been misappropriated; report any instances of this story on Amazon.

«Я... всего лишь посланник», — мужчина слегка поклонился. «Тот, кто должен наблюдать, как ты становишься тем, кем тебе суждено быть».

«И кем именно мне суждено стать?» — Кейн приподнял бровь, не скрывая своего скептицизма.

Мужчина рассмеялся. Звук его смеха был тихим, но неестественным, как будто он исходил из глубины его существа.

«Вопрос не в том, кем ты станешь, а в том, как ты этого достигнешь», — сказал он, а затем внезапно исчез, словно его никогда и не было. Кейн моргнул, сбитый с толку, не уверенный, сон это или реальность.

Но как только человек исчез, перед Кейном возникла другая строка, парящая в воздухе:

[Первый квест: Набраться сил. Уничтожить существо класса D: Лесной варг.]

Кейн почувствовал, как что-то шевельнулось внутри него. Он поднял глаза и увидел темную фигуру, приближающуюся из глубины леса. Ее глаза светились ярко-красным светом, а воздух наполнился тяжелым запахом крови. Зверь зарычал, двигаясь к Кейну, словно тень, несущая смерть.

«Идеально», — прошептал Кейн, сжимая кулаки и чувствуя пульсацию силы внутри себя. Он был готов столкнуться с этим кошмаром.

Варг бросился на него, быстрый как молния, его клыки сверкали в тусклом лунном свете. Но в этот момент Каин почувствовал, как что-то активизировалось внутри него. Мир замедлился, как будто воздух вокруг него застыл. В его руке внезапно материализовался черный клинок, сотканный из чистой тьмы. Каин прыгнул вперед, и в это мгновение мир вернулся к своей обычной скорости.

Одним ударом он пронзил зверя, и его тело обратилось в пыль, прежде чем оно успело коснуться земли. Кейн стоял над останками, затем с удивлением заметил, как к нему приближается черное облако — сущность, высвободившаяся из его павшего врага. Оно вошло в его тело, заставив его сердце биться быстрее, а вены вздулись, словно по ним текла кипящая кровь.

[Способность поглощена. Приобретенный навык: «Когти зверя».]

Он посмотрел на свои руки, чувствуя, как из пальцев растут острые когти, похожие на когти варга. Каин сжимал и разжимал кулак, улыбаясь. Он чувствовал силу. Он чувствовал, как жизнь и смерть переплетаются в его венах.

«Если это цена за жизнь, — сказал он, — то я готов ее заплатить».

В этот момент Кейн понял: перед ним открылись двери к невообразимой силе. Но он также знал, что каждая новая дверь принесет опасности, куда большие, чем этот лесной варг.

В лес вернулась тишина, но ощущение, что за ним наблюдают, не покидало Кейна. Медленно он повернулся и начал двигаться к темному силуэту вдалеке — где его ждало неизвестное и, возможно, ответы на все его вопросы. Но прежде чем он успел сделать хотя бы пять шагов, перед ним снова появилась таинственная фигура в плаще.

«Это было только начало», — сказал человек, и его голос разнесся эхом. «С этого момента будет только сложнее. Намного сложнее».

Кейн просто ухмыльнулся.

«Тогда это будет весело», — сказал он и шагнул вперед, навстречу своей судьбе.