ESPAÑOL

El bar estaba abarrotado. El aire olía a cerveza rancia, sudor y apuestas perdidas. La Gran Carrera del Duque estaba a punto de empezar, y todo el mundo quería asegurarse un buen sitio, una buena apuesta o, en el caso de Hans, una buena comida gratis.

—¡Vamos, avancen! —gritó el tabernero, tratando de hacer espacio en el mostrador.

Hans estaba en la cola, esperando su turno, cuando la vio.

Una mujer de cabellos oscuros y ojos afilados, con una postura elegante pero desafiante, bebía de su jarra sin preocuparse por el ruido a su alrededor. Algo en su expresión le pareció fascinante. ¿Era una noble de incógnito? ¿Una ladrona? ¿O simplemente alguien con mucha más clase que el resto de los borrachos que lo rodeaban?

Fuera lo que fuera, Hans se quedó embobado mirándola.

—Bonita, ¿eh? —susurró un tipo a su lado, dándole un codazo.

Hans apenas reaccionó. Su mente estaba en otro lado.

—Dicen que puede destripar a un hombre en menos de cinco segundos —añadió el tipo, con

 tono divertido—. Oye, ¿me estás escuchando?

Hans no lo escuchó.

Lo que sí escuchó fue un grito desgarrador cuando, sin darse cuenta, dio un paso adelante y apoyó todo su peso en el pie de otro hombre.

El problema era que Hans era corpulento, por no decir que tenía el peso de un toro bien alimentado. Y el otro problema era que el pie en cuestión pertenecía a un hombre al que nadie querría pisar en su sano juicio.

Un corredor ilegal.

Más concretamente, Viktor "El Rápido", uno de los jinetes más famosos y tramposos de las carreras clandestinas.

Hans sintió algo moverse debajo de su bota y finalmente despertó de su trance.

—¿Eh? Miró hacia abajo.

Su pie. Un pie ajeno debajo de su bota.

Los dedos de ese pie probablemente convertidos en papilla. Y luego miró hacia arriba.

Viktor "El Rápido" tenía la cara roja de dolor y furia, los ojos inyectados en sangre y las venas del cuello hinchadas como cuerdas de un barco.

—¡AAAAAAAAAH!

Hans levantó el pie de inmediato.

—¡Lo siento, lo siento, fue sin querer!

Viktor cayó de rodillas, agarrándose el pie con ambas manos, con lágrimas en los ojos. La música de la taberna se detuvo de golpe. Todo el mundo los estaba mirando.

Hans sintió un sudor frío en la nuca.

—¿Sabes… quién… soy? —gruñó Viktor entre dientes.

Hans tragó saliva.

—Ehm… ¿un tipo al que le duele el pie?

Los murmullos comenzaron a correr por la taberna. Unos apostaban sobre si Viktor podría pelear con un pie roto, otros solo esperaban el espectáculo. Pero lo más preocupante fue cuando una voz grave y burlona se escuchó desde el fondo de la sala.

—Viktor, amigo, dime que no vas a dejar que un grandulón sin cerebro te humille de esta manera…

Hans se tensó.

Porque quien había hablado era Dorian el Tuerto.

El hombre se puso de pie con calma, apoyándose en la barra. Su parche brilló con la luz de las antorchas.

—Este tipo te ha pisoteado como a un insecto —continuó, con una sonrisa torcida—. Y todos aquí lo han visto. ¿Qué harás al respecto?

Viktor, todavía en el suelo, se mordió el labio y miró con rabia a Hans.

—Voy… a romperle la cara.

Hans levantó las manos.

—¡Oye, oye, oye! Fue un accidente. No quiero problemas, de verdad.

Dorian sonrió.

—Entonces, hagamos esto interesante. Viktor necesita una manera de desquitarse… y tú, grandullón, tienes una deuda con él.

—¿Qué? ¡No le debo nada!

—Sí le debes —dijo Dorian, con calma

Hans miró la bolsa de oro sobre la mesa y luego a Dorian, que le daba esa sonrisa de tiburón que no prometía nada bueno.

—Así que, dime, Hans —dijo Dorian, con una calma peligrosa—, ¿pagas la deuda o empiezas a trabajar para mí?

Hans tragó saliva. 

Tenía dos opciones:

Trabajar como matón para Dorian (lo cual probablemente significaba que acabaría en una tumba antes de la semana).

Pagar las doscientas monedas (dinero que no tenía ni en sus sueños más locos).

Pero antes de que pudiera abrir la boca, Viktor "El Rápido" —que hasta hace un segundo estaba gimiendo de dolor— levantó la mano con un gesto de pausa.

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—Espera.

Dorian arqueó una ceja.

—¿Sí?

Viktor, con la cara todavía roja, tomó aire y miró fijamente a Hans. Sus ojos, llenos de rabia, ahora brillaban con una chispa diferente.

—Tal vez haya otra forma de resolver esto —dijo, sonriendo de lado.

Hans frunció el ceño.

—¿Otra forma?

Viktor asintió.

—Voy a hacerte un trato.

Dorian cruzó los brazos, curioso.

—¿Y qué ofreces, Viktor?

El corredor sonrió con orgullo.

—Sabemos que no puede pagarme ahora. Pero, ¿y si corre en mi lugar?

Hans se quedó de piedra.

—¿¡Qué!?

Viktor se apoyó en la mesa, ignorando su pie maltrecho.

—Escúchame bien, grandulón. La carrera de esta noche tiene un premio de cuatrocientas monedas de oro. Si corres y ganas, nos repartimos el botín 50/50.

Hans sintió que el mundo se tambaleaba.

—¿Quieres que corra… en una carrera ilegal de alto riesgo… con jinetes que probablemente intentarán matarme?

Viktor se encogió de hombros.

—¿Prefieres trabajar de matón para Dorian?

Hans miró a Dorian, que le sonreía con cara de "elige lo que quieras, igual saldrás perdiendo".

Miró de nuevo a Viktor.

—No sé montar a caballo.

Viktor sonrió con confianza.

—Solo necesitas mantenerte sobre el caballo y no caerte de cabeza.

Hans no estaba convencido de que eso fuera tan fácil.

Pero entonces lo pensó mejor.

Cuatrocientas monedas.

Nunca en su vida había visto tanto oro junto. Su cerebro, en lugar de evaluar los peligros evidentes, se llenó de imágenes de comida, ropa nueva y quizás una posada decente donde dormir sin preocuparse de que le robaran los zapatos.

Sus ojos brillaron.

Era una locura. Era un suicidio.

Pero… ¿y si ganaba?

—… Voy a morir —murmuró.

Viktor sonrió.

—Bienvenido a las carreras clandestinas, Hans.

ENGLISH

The bar was packed. The air smelled of stale beer, sweat, and lost bets. The Grand Duke’s Race was about to begin, and everyone wanted to secure a good spot, a winning bet, or, in Hans’s case, a free meal.

“Move it along!” the bartender shouted, trying to clear space at the counter.

Hans stood in line, waiting for his turn, when he saw her.

A woman with dark hair and sharp eyes, her posture both elegant and defiant, sipped from her mug, seemingly unbothered by the chaos around her. Something about her expression fascinated him. Was she a noble in disguise? A thief? Or simply someone with far more class than the rest of the drunks crowding the place?

Whatever she was, Hans was mesmerized.

“Pretty, isn’t she?” a man beside him muttered, nudging him with an elbow.

Hans barely reacted. His mind was elsewhere.

“They say she can gut a man in under five seconds,” the man added with amusement. “Hey, are you even listening?”

Hans wasn’t.

What he did hear was a bloodcurdling scream when, without realizing it, he stepped forward—putting all his weight onto another man’s foot.

The problem?

Hans was big—built like a well-fed ox.

The other problem?

The foot in question belonged to someone no sane person would ever dare to cross.

An illegal racer.

More specifically, Viktor “The Swift,” one of the most infamous—and notoriously crooked—jockeys in the underground circuit.

Hans felt something shift beneath his boot and finally snapped out of his daze.

“Huh?”

He looked down.

His foot.

A crushed foot beneath his boot.

Those toes were probably mush by now.

Then, he looked up.

Viktor “The Swift” had gone crimson with pain and fury, his bloodshot eyes bulging, veins in his neck pulsing like the rigging of a storm-tossed ship.

“AAAAAAAAH!”

Hans immediately lifted his foot.

“S-Sorry! I didn’t mean to!”

Viktor collapsed to his knees, clutching his foot with both hands, tears welling in his eyes. The music in the tavern stopped abruptly. Every eye in the room was now on them.

Hans felt a cold sweat trickle down his back.

“Do you… have any idea… who I am?” Viktor growled through gritted teeth.

Hans swallowed hard.

“Uh… a guy whose foot really hurts?”

Murmurs rippled through the crowd. Some placed bets on whether Viktor could still fight with a busted foot. Others just waited for the inevitable brawl.

But the real trouble began when a deep, mocking voice came from the back of the room.

“Viktor, my friend, you’re not seriously going to let a brainless oaf humiliate you like this… are you?”

Hans stiffened.

The speaker?

Dorian the One-Eyed.

The man stood slowly, resting one hand on the bar. The torchlight glinted off his eyepatch.

“This guy just stomped you like a cockroach,” he continued with a cruel grin. “And everyone here saw it. So… what are you gonna do about it?”

Viktor, still on the ground, bit his lip and glared at Hans.

“I’m… going to break his face.”

Hans raised his hands.

“Whoa, whoa, whoa! It was an accident. I don’t want trouble, really.”

Dorian smirked.

“Well, then, let’s make this interesting. Viktor needs to get even… and you, big guy, owe him a debt.”

“What? I don’t owe him anything!”

“Yes, you do,” Dorian said calmly.

Hans glanced at the bag of gold on the table. Then at Dorian, who was smiling like a shark that had already decided to eat him.

“So tell me, Hans,” Dorian continued, his voice dangerously smooth, “are you going to pay your debt… or start working for me?”

Hans swallowed hard.

Two options:

1. Work as a thug for Dorian (which probably meant he’d end up dead before the week was out).

2. Pay the two hundred gold coins (which he didn’t have—not even in his wildest dreams).

Before he could answer, Viktor—who had been groaning in pain just a moment ago—raised a hand to interrupt.

“Wait.”

Dorian raised an eyebrow.

“Yes?”

Viktor, his face still red, took a deep breath and fixed his gaze on Hans. The rage in his eyes now burned with something else.

“There might be another way to settle this,” he said, a sly grin spreading across his face.

Hans frowned.

“Another way?”

Viktor nodded.

“I’ll make you a deal.”

Dorian crossed his arms, intrigued.

“And what do you propose, Viktor?”

The racer grinned proudly.

“We both know he can’t pay me back right now. But… what if he raced in my place?”

Hans froze.

“WHAT?!”

Viktor leaned against the table, ignoring his injured foot.

“Listen, big guy. Tonight’s race has a prize of four hundred gold coins. If you race and win, we split the prize 50/50.”

Hans felt the world tilt beneath him.

“You want me to race… in an illegal, high-risk competition… against riders who’ll probably try to kill me?”

Viktor shrugged.

“Would you rather work as Dorian’s hired muscle?”

Hans glanced at Dorian, who smiled at him as if to say, Pick whatever you want—you’re screwed either way.

Then, he looked back at Viktor.

“I… don’t know how to ride a horse.”

Viktor grinned confidently.

“You just have to stay on and not fall headfirst.”

Hans wasn’t convinced that was as simple as it sounded.

But then… he thought about it.

Four hundred gold coins.

Never in his life had he seen that much money.

Instead of evaluating the obvious dangers—his inexperience, the criminal crowd, the guaranteed risk of death—his brain filled with images of feasts, fine clothes, and maybe even a comfortable inn where he could sleep without worrying about getting his boots stolen.

His eyes lit up.

This was madness. This was suicide.

But… what if he won?

“… I’m going to die,” he muttered.

Viktor grinned.

“Welcome to the underground races, Hans.”